Grzyb zombie ma swojego drapieżcę. I to mnie bardzo cieszy

Okay, muszę wam opowiedzieć o czymś, co dosłownie rozśmieszyło mnie do łez, kiedy to czytałem.

Pamiętacie The Last of Us? Ten serial HBO, gdzie grzyb przejmuje kontrolę nad mózgami i zamienia ludzkość w bezmyślne stworzenia? No więc ta koszmarna wizja to wcale nie fikcja. Istnieje grzyb o nazwie Ophiocordyceps, który infekuje mrówki, przejmuje ich mózg i zmusza je do wspinania się na najwyższe punkty, zanim eksplodują zarodnikami. Równie makabryczne, co brzmi.

Ale teraz robi się ciekawie.

Natura w swojej chaotycznej mądrości postanowiła, że nawet najbardziej okrutne pasożyty muszą mieć jakiegoś przeciwnika. I tym przeciwnikiem jest... kolejny grzyb.

Naukowcy w Malezji właśnie odkryli zupełnie nowy gatunek — Pleurocordyceps cornusynnemata. Szczerze mam nadzieję, że bawili się przy wymyślaniu tej nazwy. Ten mały cud ma absolutnie szalone strukturki w kształcie rogów (stąd "cornus" w nazwie, z łaciny oznaczające "róg"). Co robi z tymi rogami? Poluje na grzyb zombie i wnika prosto w niego, żywiąc się tkanką Ophiocordyceps wewnątrz zakażonej mrówki.

Zamiast manipulować układem nerwowym owada, ten nowy grzyb infiltruje i żywi się prosto rozwijającą się tkanką Ophiocordyceps.

Dajcie mi przez chwilę to przetrawić. Grzyb zombie, który ewoluował, żeby być absolutnie bezwzględny i kontrolujący, ma swojego własnego drapieżcę. To jak odkrycie, że rekiny mają swojego dedykowanego łowcę. Ekosystem mówi po prostu: "Dobra, byłeś za dobry, teraz kolej kogoś innego."

A to, co naprawdę mnie fascynuje — to wcale nie jest żaden nowy wymysł ewolucyjny. Hiperpasożytnictwo (bo dokładnie tak to brzmi — pasożyty zjadające inne pasożyty) wyewoluowało jeszcze w jurze. Mówimy o setkach milionów lat tej biologicznej wojny na wyniszczenie, która dzieje się tuż pod naszymi nosami (a raczej pod nosami mrówek).

I jeszcze jedno: naukowcy znaleźli trzy gatunki tego grzyba-polującego-na-grzyby podczas badań w Malezji. Malezja okazuje się prawdziwym rajem dla tych hiperpasożytów — w regionie zarejestrowano już 26 członków tego rodzaju.

Ale tutaj robi się praktycznie dla nas, ludzi. Niektóre hiperpasożyty są wykorzystywane jako biopestycydy w rolnictwie. Jeden o nazwie Coniothyrium minitans atakuje patogen wywołujący białą pleśń w uprawach. Więc w pewnym sensie ten horror rozgrywający się w mózgach mrówek pomaga nam uprawiać lepsze rośliny.

Nie wiem jak wy, ale ja to uwielbiam. Jest coś niemal poetycznego w tym, że najstraszniejszy pasożyt świata dostaje od czasu do czasu po tyłku. Grzyb zombie bawi się w marionetkarza, manipulując biednymi niewinnymi mrówkami, a tu nagle — bum — sam staje się ofiarą.

Natura jest absolutnie szalona, ale w najlepszy możliwy sposób. I szczerze? Potrzebujemy więcej takich historii. Tak, świat jest pełen pasożytów, chorób i przerażających grzybów kontrolujących umysły. Ale jest też pełen systemów, które te horrory trzymają w ryzach. Świat jest dziwniejszy i bardziej zrównoważony, niż zwykle mu dajemy kredyt.

A teraz wybaczcie, muszę iść docenić fakt, że mój mózg jest zbyt gorący, a układ odpornościowy zbyt zaawansowany, żeby paść ofiarą czegokolwiek takiego. Małe cuda.