مركبة فضائية صغيرة استخدمت الأرض كمنجّلق كوني!

هل تعلم إن مركبة بحجم سيارة صغيرة نجحَت في استخدام الأرض كمنجّلق عملاق في الفضاء؟

المركبة اسمها Juice — اختصار لـ Jupiter Icy Moons Explorer — ومهمة وكالة الفضاء الأوروبية هبطت قرب كوكبنا في 28 سبتمبر، مرّت على ارتفاع 8,640 كيلومتر فقط فوق المحيط الهندي.

للمقارنة: الأقمار الصناعية التي تبث التلفزيون تحلق على ارتفاع 35,000 كيلومتر. يعني Juice كانت أقرب إلينا من معظم تلك الأقمار!

لكن اللّي صدمَني حقاً

هذا المناورة الغريبة غيّرت مسار Juice بشكل جذري — انحناء بـ 20 درجة وأعطت المركبة دفعة سرعة إضافية بـ 3.5 كيلومتر في الثانية.

فكّر فيها كأنك تلاقي اختصار طريق، لكن بدل ما يوفّر لك وقت بس، يضيف لك طاقة مجانية. تقريباً كذا، لكن باستخدام جاذبية الأرض كرافعة خفية تقذفك نحو أقاصي المجموعة الشمسية.

شيء مذهل آخر

الفريق كان مستعد لست فرص تعديل المسار قبل المناورة. تعرف كم احتاجوا فعلاً؟

واحدة فقط.

مدام أنجيلا ديتز، كبيرة مديري عمليات المركبة، قالت كلام حلو: "بفضل التخطيط الدقيق، استخدمنا فقط كمية قليلة من الوقود المخصّص لهذه المناورة."

وهذا، يا أصدقاء، أمر كبير.

ليش الوقود مهم كذا؟

Juice في طريقها للمشتري لاستكشاف ثلاث من أقماره — جانيميد، كاليستو، وأوروبا. هذه الأقمار الثلاثة قد تخفي محيطات من الماء السائل تحت سطحها الجليدي.

لما توصل Juice، راح تحتاج كل قطرة وقود. المخطط إن المركبة تقوم بـ 35 مروراً بالقرب من هذه الأقمار! بعض التخطيطات لمرور أوروبا بدأت منذ عشر سنوات ومازالت مستمرة لحد ما تمر المركبة في أوائل الثلاثينات.

يعني كل نقطة وقود توفرها الآن = هدية عيد تحتفظ فيها لوقت لاحق.

وما كان الموضوع عن التوجيه بس

كان كأنه تمرين شامل للتجهيزات. الفريق，协调 months مع خبراء الأجهزة العشرة العلمية، وجدولة كل واحد منها بالضبط.

استخدم فريق Juice الأرض كهدف اختبار معروف — مثل ما تفحص عربتك قبل رحلة طويلة.

وممكن النتائج تكون أفضل مما نتوقع

Juice مرّت خلال "ذيل المغناطيسية" للأرض — ذلك الذيل الطويل اللي يمتد من مجالنا المغناطيسي بعيداً عن الشمس. في نفس الوقت، المركبة الصينية-الأوروبية Smile كانت تراقب أضواء القطب الشمالي من مكان أقرب بكثير.

العلماء يأملون يجمعوا البيانات من المركبتين مع بعض، وهذا قد يكشف روابط مثيرة بين النشاط في أطراف ذيلنا المغناطيسي والأحداث قرب قطبي كوكبنا.

تخيّل لو نقدر نفهم طقس الفضاء حول الأرض بشكل أفضل — ونستخدم Juice كمستشعر بعيد!

الصور قادمة

الفريق يتوقع يصدر صور رائعة قريباً، تشمل لقطات عالية الدقة للأرض والقمر من كاميرا JANUS.

بمجرد ما توصل البيانات وتجهيزها، راح نتحفا بإطلالة بصرية ما تتكرر.

ومازال في لقاء ثانٍ

Juice ما قالت "وداعاً" للأرض بشكل نهائي. المركبة راح تعود مرة ثانية في يناير 2029 لثالثة وآخر مساعدة جاذبية. هذا المرور الأخير راح يثبّت مسارها للرحلة الأخيرة نحو المشتري.

الخلاصة

لما تشوف المشتري متلألئ في سماء الليل، تذكّر: فيه شيء صغير من صنع البشر هناك، يتسلل عبر المجموعة الشمسية مستخدماً الجاذبية كـ بينبول كوني، يستعد يفتح أسرار عوالم قد تكون موطناً للحياة.

استكشاف الفضاء، يا أصدقاء. ما ينتهي عن كونه مدهشاً.