Así que aquí tienes algo que hará que pienses de manera diferente sobre tus parientes de la Edad de Piedra.
Los científicos han descubierto recientemente pruebas de que los humanos en Indonesia masticaban (o más bien, chupaban) nueces de betel por sus efectos psicoactivos hace unos 25.000 años. No hace 3.500 años, como se creía anteriormente. Veinticinco mil. Es algo que te deja atónito cuando lo reflexionas detenidamente.
El equipo de investigación, liderado por el profesor Adam Brumm de la Universidad Griffith, trabajó con arqueólogos indonesios examinando restos humanos antiguos de Sulawesi. Encontraron algo peculiar: dos recolectores, uno que data aproximadamente de hace 25.000 a 16.000 años y otro de hace unos 7.000 años, presentaban surcos extraños y profundos en los dientes. No era el tipo de desgaste que esperarías simplemente por comer alimentos duros. Eran marcas redondeadas y repetitivas, del tipo que se produce al hacer lo mismo una y otra vez.
¿Y cuál era esa cosa? Chupar nueces de betel.
Ahora, sé lo que estás pensando. «¿Nuez de betel? Suena a algo exótico que nunca he probado». Es justo. Pero aquí tienes un dato curioso para tu próxima cena: la nuez de betel es en realidad la cuarta sustancia psicoactiva más utilizada en el planeta, justo después del alcohol, la cafeína y la nicotina. Aproximadamente una de cada diez personas vivas la consume hoy en día. Es muy popular en el sur de Asia y en todo el Pacífico. Simplemente no es algo que haya calado en los países occidentales, lo que probablemente explique por qué la mayoría de nosotros nunca hemos oído hablar de ella.
Lo que realmente me llamó la atención de este descubrimiento es cómo lo determinaron los investigadores. No se limitaron a mirar los dientes y dar por concluido el asunto. De hecho, realizaron experimentos en los que sumergieron nueces de betel en saliva artificial y compararon los resultados con receptores neuronales humanos. El objetivo era ver si chupar nueces de betel enteras (sin los elaborados métodos de preparación que usamos hoy) realmente producía un efecto psicoactivo.
Y resultó que sí, lo hacía.
El compuesto activo de la nuez de betel se llama arecolina, y es lo que proporciona a los usuarios una leve euforia y alerta. Normalmente, los usuarios modernos combinan la nuez con cal apagada (básicamente, conchas quemadas en polvo) para acelerar la absorción. Pero, al parecer, nuestros ancestros antiguos no necesitaban ese paso. Chupar las nueces durante el tiempo suficiente liberaba suficiente arecolina para alterar la función cerebral. Increíble, ¿verdad?
Pero aquí está la parte que realmente captó mi atención. Los investigadores observaron que estos recolectores antiguos generalmente tenían una salud dental bastante deficiente. ¿Y la arecolina? Actúa como un analgésico natural. Su teoría es que las personas podrían haber comenzado a chupar nueces de betel originalmente para aliviar el dolor de dientes. Como una medicina natural.
El giro irónico es que aquello que usaban para sentirse mejor probablemente estaba empeorando sus dientes a largo plazo. Ups.
Este descubrimiento da la vuelta a lo que creíamos saber sobre la historia del consumo de drogas. Durante mucho tiempo, la idea predominante era que el uso generalizado de sustancias psicoactivas solo despegó realmente después de que los humanos comenzaran a practicar la agricultura. El razonamiento era: una vez que tenías agricultura, tenías excedentes, tenías tiempo para experimentar y, ¡voilà!, aparecieron la cerveza y otras sustancias recreativas.
Pero esta investigación sugiere que nuestros ancestros cazadores-recolectores no simplemente vagaban cazando y recolectando sin ninguna ayuda química. Estaban ahí fuera obteniendo su colocón decenas de miles de años antes de que nadie plantara las primeras semillas de cebada.
No sé tú, pero a mí me resulta extrañamente reconfortante. Quizás alterarse un poco sea simplemente parte de ser humano. Llevamos haciéndolo desde hace muchísimo, muchísimo tiempo.