Havets termometer

Här är något riktigt fascinerande: forskare kan bokstavligen se hur El Niño bildas – från rymden.

NASA:s Sentinel-6 Michael Freilich-satellit håller koll på Stilla havet. Och nyligen har den upptäckt något som fångat forskarnas uppmärksamhet.

Ett enormt område med ovanligt varmt vatten håller på att byggas upp utanför Sydamerikas kust. Det handlar om havstemperaturer och vattennivåer som är märkbart högre än normalt. Satelliten är så exakt att den kan upptäcka förändringar på bråkdelar av tum – från ungefär 1 300 kilometers höjd. Häftigt, eller hur?

Vad är en kelvinvåg?

Här blir det intressant. Uppvärmningen hänger ihop med något som kallas kelvinvågor.

Tänk dig att du knäpper på ytan i en swimmingpool. Vattnet stannar inte där du knäppte – det skapar en våg som rör sig över hela poolen. Kelvinvågor fungerar ungefär likadant, förutom att de är massiva – hundratals mil vida – och de rör sig över hela Stilla havet.

Dessa vågor bildas när vindarna över västra Stilla havet ändrar riktning. Istället för den vanliga ostliga brisen börjar vindarna blåsa åt andra hållet. Det gör att allt det varma ytvattnet som samlats i västra Stilla havet kan börja röra sig tillbaka mot Sydamerika.

Och här är grejen: när flera kelvinvågor följer på varandra under flera månader kan El Niño-villkor utvecklas. Det varma vattnet ansamlas längs kusterna i Peru, Ecuador och Colombia, och plötsligt har du en El Niño-händelse.

Varför borde du bry dig?

Du kanske tänker: "Okej, oceanen är lite varmare. Och vad då?"

Men El Niño är mycket mer än bara varmt vatten. Det förändrar vädermönster över hela planeten. Vi pratar om:

• Torka i vissa områden medan andra drabbas av översvämningar
• Förändringar i jetströmmen som påverkar stormvägar
• Konsekvenser för jordbruk, vattenförsörjning och till och med transporter

Tänk på det så här: oceanen och atmosfären är bästa vänner som ständigt pratar med varandra. När havsytan värms upp i östra Stilla havet förändras atmosfärens beteende. Den förändringen sprids sedan utåt och påverkar vädret tusentals mil bort.

Vissa El Niño-händelser är milda – de påverkar främst områdena runt tropiska Stilla havet. Men de stora? 1997–98 och 2015–16 orsakade torka i Afrika, översvämningar i Kalifornien och störd ekologi och ekonomi över hela världen.

Prognosen? Följ med

Här är det ärliga svaret från forskarna: vi vet ännu inte hur stor den här El Niño:n blir.

"Den börjar komma ikapp," säger Josh Willis, havsnivåforskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Vi får se hur stor den blir."

El Niño-händelser toppar vanligtvis mellan november och januari, så vi har några månader kvar innan vi ser hela bilden. Men tecknen finns där, och NASA håller koll.

Det jag tycker är genuint fascinerande är hur vi använder teknik för att i praktiken ta jordens vitala tecken. Vi väntar inte passivt på att El Niño ska anlända – vi spårar dess puls, mäter dess temperatur och följer dess resa över oceanen i nästan realtid.

Det är ganska anmärkningsvärt när man tänker efter.

Vad kan vi göra med den här kunskapen?

Ärligt talat? För de flesta av oss finns det inte så mycket att göra förutom att hålla sig informerad och uppskatta den otroliga ingenjörskonst som gör den här sortens planetövervakning möjlig.

Men för bönder, vattenförvaltare, beredskapsplanerare och politiker är de här dataarna guld. Ju mer varning vi har om potentiella väderextremer, desto bättre kan vi förbereda oss.

Sentinel-6uppdraget har observerat våra oceaner sedan 2020, och det är en del av en längre register som sträcker sig tillbaka till 1992. Det betyder att forskare har hållit koll på havsnivåer och havstemperaturer i över tre decennier. Vi bevittnar bokstavligen berättelsen om vår planets klimat, en satellitpassering i taget.

Så nästa gång du hör om El Niño som påverkar vädret någonstans i världen, kom ihåg: någonstans uppe i rymden hjälper en satellit uppkallad efter en NASA-forskare oss att se det komma.

Ganska häftigt, eller hur?