Svampen som jagar zombief svamp – och andra naturens under

Jag måste berätta om något som fick mig att flina som en idiot när jag läste om det.

Kom ihåg The Last of Us? Den där HBO-serien där en hjärnstyrande svamp förvandlar människor till viljelösa kreaturer? Jo, den mardrömmen är fullständigt verklig. Det finns en svamp som heter Ophiocordyceps – den infekterar myror, tar över deras hjärnor och tvingar dem att klättra så högt som möjligt innan de spricker och spyr ut sporer. Det är makabert. Det är skrämmande. Det är exakt lika fruktansvärt som det låter.

Men så blir det vackert.

Naturen, i all sin kaotiska visdom, bestämde sig för att även de grymmaste parasiterna behöver någon som håller dem i schack. Och den kontrollen kommer i form av... ännu en svamp.

Forskare i Malaysia upptäckte just en helt ny art som heter Pleurocordyceps cornusynnemata – och jag hoppas verkligen att de hade kul när de namngav den. Den lilla Rackarn har dessa absolut galna hornliknande strukturer (därav "cornus" i namnet, som är latin för horn). Vad gör den med dessa horn? Den jagar ner zombiesvampen och infiltrerar den direkt, och äter upp Ophiocordyceps-vävnaden inuti sin myrvärd.

Långt ifrån att manipulera insektens nervsystem, tränger denna nya svamp in och livnär sig direkt på den växande Ophiocordyceps inuti värden.

Låt mig bara... ta in det en stund. Zombiesvampen, som utvecklats för att vara absolut elak och kontrollerande, har sin egen rovdjur. Det är som att få veta att hajar har sin egen dedikerade jägare. Det är naturens sätt att säga: "Okej, du var för bra. Nu är det någon annans tur."

Det som verkligen fascinerar mig är att det här inte är någon ny evolutionär grej. Hyperparasitism – alltså parasiter som äter andra parasiter – dök faktiskt upp under Juraperioden. Vi pratar om hundratals miljoner år av detta biologiska kapprustande som pågår rakt framför näsan (eller, mer korrekt, under myrors näsor).

Och ta det här: forskarna hittade tre arter av denna svampjagande svamp i Malaysia för första gången under studien. Malaysia verkar vara en samlingspunkt för dessa hyperparasiter, med 26 medlemmar av gruppen redan dokumenterade i regionen.

Men här kommer det som faktiskt kan vara användbart för oss människor. Vissa hyperparasiter används redan som biologiska bekämpningsmedel inom jordbruket. En som heter Coniothyrium minitans angriper specifikt en patogen som orsakar vitmögel på grödor. Så på ett sätt hjälper skräckfilmen som utspelar sig i myrors hjärnor oss att odla bättre bönor.

Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det här är djupt tillfredsställande. Det finns något nästan poetiskt med att världens mest skrämmande parasit får smaka på sin egen medicin. Zombiesvampen håller på och marionettar stackars oskyldiga myror, och sedan – boom – blir den byte själv.

Naturen är fullständigt vansinnig på bästa möjliga sätt. Och ärligt? Vi behöver fler berättelser som den här. Visst, världen är full av parasiter och sjukdomar och hjärnstyrande svampar. Men den är också full av system som håller dessa fasor i schack. Världen är konstigare och mer balanserad än vi brukar ge den cred för.

Undskyld nu, jag ska gå och uppskatta att min hjärna är för het och mitt immunförsvar för avancerat för att falla för något sådant här. Små nåder.