Är Avi Loeb galen eller geniet?

Det finns en Harvard-professor som har varit med hos Joe Rogan. Han har en NASCAR-racerbil med sitt eget ansikte på. Trump-administrationen har precis utsett honom att rådgiva om UFO-politik. Och han tror att den konstiga asteroiden som flöt genom vårt solsystem kan vara utomjordisk teknik.

Jag pratar om Avi Loeb. Och ärligt talat? Hans historia är helt sanslös.

Avi Loeb är rastlös. Han sitter på sitt kontor vid Harvard Smithsonian Center for Astrophysics och väntar på att bli intervjuad av Newsmax. Han har inte förberett några svar. Inga anteckningar. Han kollar varken den stora whiteboardsen full med formler eller en spegel för att rätta till sitt korta, prydligt kammade, brungråa hår. Han drar bara på sig en mörkblå kavaj över en lavendelblå skjorta och pekar mot en antik bränd-orange soffa bredvid skrivbordet. Sedan sätter han sig, startar programmet på datorn och väntar.

Fem minuter går. Sedan tio. Programledarna pratar om bidragsfusk och annat konservativt snack – sådant Loeb bryr sig inte om, med sin sort av partspolitisk attityd. Det blir tydligt att han kommer att bli försenad till veckolunchen med Institute for Computation and Theory, som han leder. Han skiftar vikt, börjar fidgeta. Producenten dyker upp och försäkrar att de snart är redo.

"Okej," svarar Loeb med en vass ton, "men om fem minuter har jag 100 personer som väntar på mig."

De flesta akademiker skulle stuva om hela veckan för chansen att marknadsföra sin forskning på nationell TV. Men Loeb har gjort intervjuer hela veckan – i snitt åtta per dag, säger han – på grund av hans teori om 3I/ATLAS, ett interstellärt objekt som har fångat allmänhetens fascination. (3I betyder att det är det tredje kända interstellära objektet som passerar genom vårt himlavalv. ATLAS står för Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, det teleskopnätverk i Chile som först upptäckte det.) Astronomigemenskapen är generellt överens om att det är en komet – möjligtvis den äldsta som någonsin skådats. Men Loeb, även om han medger att det troligen stämmer, har upprepade gånger pekat på det han hävdar är oförklarade anomalier som öppnar för möjligheten att det är ett projektil skickat av en intelligent livsform någon annanstans i universum.

Under de senaste åtta åren har Loeb skaffat sig internationell notorititet för att föra fram sådana provocerande idéer, vilket har drivit honom allt djupare in i populärkulturens mitt. Tre veckor innan den här intervjun hade han flugit till ett NASCAR-evenemang i Kalifornien där en tävlingsbil, prydd med Loeb ansikte, dedicerades till det interstellära objektet. Tidigare under 2025 hamnade han på New York Times framsida som en del av en story om NASA och Kim Kardashians fascination för 3I/ATLAS. En nyligen intervju med Loeb på The Joe Rogan Experience drog totalt 6,4 miljoner lyssnare på Spotify och YouTube. Och bara förra månaden utsåg Trump-administrationen Loeb att leda ett vetenskapligt råd som ska studera de nationella säkerhetsriskerna med UFON – eller oidentifierade luftobjekt, som myndigheterna säger.

När intervjun äntligen börjar är programledaren sugen på en kryddig åsikt och spelar upp ett klipp från den tillförordnade NASA-chefen Sean Duffy som säger att forskare har dragit slutsatsen att 3I/ATLAS definitivt är en komet. "Hur svarar du på det, doktor Loeb?"

Han spänner musklerna och är redo att lossa. "Å, väldigt enkelt: vetenskapens grund är ödmjukheten att lära sig, inte arrogansen hos expertis," säger han. "Det är inte logiskt att säga 'experterna säger' och därför borde du tro det. Det är logiskt att säga 'Här är bevisen, och det är en komet bortom rimligt tvivel på grund av det och det beviset.' Men det finns alla dessa anomalier kring det här objektet, och vi har fortfarande inte listat ut vad det är."

I juli 2025, när 3I/ATLAS först upptäcktes mer än 400 miljoner miles från solen, var objektet redan omslutet av ett moln av damm och gas – vilket skiljer det från det typiska mörka och inerta tillståndet hos de flesta kometer på det avståndet. Dess bana har också varierat från vad som förväntas av ett objekt som dras av solens gravitation ensam, och den har mycket mer koldioxid än de flesta kometer i solsystemet, samt höga nivåer av nickel. Och när 3I/ATLAS gjorde sin närmaste passning av solen i oktober, lyste den upp och skiftade färger, med blågröna toner. Loeb avslutar det sex minuter långa segmentet med att declamera mot typer som Duffy, som han säger utgör en fara för vetenskapen. Sedan ler han, tackar programledaren och springer upp från skrivbordet. "Nu kör vi," säger han. "Folk väntar."

Och han är iväg, joggar genom Harvard-byggnadens labyrintiska korridorer. Jag stannar kort för att samla mig, vilket är ett misstag – han försvinner så fort att jag måste fråga efter vägen. Det är passande: Loeb kör på med sin ovanliga karriärpivot i sådan frenetisk takt att det är omöjligt för någon – till och med honom själv – att veta var det här slutar.

Två bronsbyster av Galileo var bland de första sakerna jag lade märke till när jag först klev in på Loebs kontor. Det är frestande att läsa in i den placeringen ett grovt försök att fläta ihop hans berättelse med den ikoniska pionjären. Galileo blev beryktad för sina heterodoxa och kätterska idéer – och blev naturligtvis till slut ursäktad.

Min åsikt: Är den här killen galen eller ett geni?

Det här med Avi Loeb är att han är omöjlig att ignorera, och det är precis det som gör honom så intressant.

De flesta forskare tillbringar sina karriärer med att publicera artiklar som kanske hundra personer läser och hoppas på en befordran. Loeb har på något sätt lyckats bli en populärkulturfigur samtidigt som han har kvar sin position vid en av de mest prestigefyllda institutionerna på jorden. Det kräver viss cheek.

Låt oss prata om den faktiska vetenskapen. Är 3I/ATLAS en alienartifact? Nästan helt säkert inte. De flesta astronomer tror att det bara är en gammal komet, och det är förmodligen det rätta svaret. Men här är vad jag uppskattar med Loeb: han ställer frågor som många forskare är för rädda för att ställa högt.

Vilka anomalier pekar han hela tiden på? Objektet släppte redan ut gas och damm när det först upptäcktes, mycket längre från solen än kometer vanligtvis börjar göra det. Dess bana har några konstiga variationer. Det har ovanliga kemiska signaturer. Inget av det bevisar något artificiellt, men det är värt att fråga "tänk om", eller hur?

Vetenskapens typiska svar på Loeb sträcker sig från ögonrullning till öppet fientlighet. De kallar honom uppmärksamhetssökande, säger att han ger vetenskapen ett dåligt rykte. Och ärligt talat, jag förstår det – det finns något obehagligt med en Harvard-professor som går på Joe Rogan för att prata om utomjordingar när han borde göra, du vet, faktisk forskning.

Men samtidigt... varför borde vi inte överväga möjligheten att vi inte är ensamma? Universum är oändligt stort. Vi har bara letat efter tecken på utomjordisk intelligens i några årtionden. Att låtsas att vi har listat ut allt verkar ganska arrogant, eller hur?

Loebs grej är att vetenskapen har blivit för rädd för att ställa djärva frågor. Han säger "vetenskapens grund är ödmjukheten att lära sig, inte arrogansen hos expertis." Det är antingen djup visdom eller ett bekvämt svepskäl för att säga provocerande saker utan bevis. Nog en blandning av båda.

Det fascinerande är att se hur han har navigerat i utrymmet mellan seriös akademi och populärkulturell provokatör. Han blev utsedd till ett regerings UFO-rådgivande råd. NASCAR-fans känner igen hans ansikte. Kim Kardashian tweetade om hans arbete. Hur många astrofysiker kan säga det?

Den riktiga frågan

Här är vad jag hela tiden kommer tillbaka till: spelar det någon roll om Loeb har rätt?

Om 3I/ATLAS visar sig vara bara en ovanlig komet, ser Loeb ut som en kille som jagade uppmärksamhet och blev lite för exalterad över ingenting. Men även i det scenariot fick han människor att prata om rymden, om möjligheten för liv bortom jorden, om varför vi borde fortsätta titta upp.

Och om – stort om – han är något på spåret? Om det konstiga objektet verkligen är en sond skickad av någon avlägsen civilisation? Det skulle vara ett av de viktigaste upptäckterna i mänsklighetens historia, och den här kammade, lavendelskjorta-joggande Harvard-professorn såg det komma när alla andra var för fast i konventionellt tänkande för att titta.

Jag är inte redo att kalla Loeb en profet. Men jag är inte heller redo att avfärda honom. De bästa vetenskapsmännen ställer frågor som gör andra vetenskapsmän obekväma. Oavsett om Loeb är modig eller bara full av sig själv, får han oss definitivt att ställa bättre frågor.

Och ärligt? I en värld där de flesta av oss bara försöker ta oss igenom dagen finns det något slags inspirerande med en kille som verkligen, genuint tror att vi kanske inte är ensamma i universum – och inte är rädd för att säga det högt.

Vad tycker du?

Är Avi Loeb en visionär som pushar vetenskapens gränser, eller är han en uppmärksamhetssökare som har gått över styr? Oavsett vilket tror jag att vi kan vara överens om att ha en tävlingsbil med sitt ansikte på är objektivt lustigt.

Skriv dina tankar nedan. Och om det skulle vara utomjordingar som läser det här – hej! Välkommen till jorden. Ni kommer att älska det här. Kaffet är fantastiskt.