Okej, jag måste dela med mig av något som höll mig vaken på natten efter att jag läst om det.
Forskare har i decennier studerat jordbävningar på USA:s västkust, och de har i huvudsak antagit att de två största hoten – Cascadia-subduktionszonen och San Andreas-förskjutningen – fungerar på helt egna tidsscheman. Ni vet, som två separata tickande tidsbomber som råkar dela samma kustlinje men som inte egentligen är förbundna med varandra.
Visade det sig? Att det kanske var helt fel.
En nyligen publicerad studie inom det vetenskapliga samfundet tyder på något som verkligen får en att rysa: att dessa två enorma förskjutningssystem faktiskt kan vara kapabla att utlösa varandra. Och i vissa fall som bevarats i den geologiska historien verkar de ha brutit minuter eller timmar efter varandra.
Ja. Du läste rätt.
Den "oförutsett" upptäckten som inledde allt
Så här gick det till, och ärligt talat låter det som något ut en film.
Tillbaka 1999 samlade den marina geologen Chris Goldfinger och hans team in sedimentkärnor från havsbotten utanför Oregon. Om du inte är bekant med sedimentkärning, tänk dig ett enormt sugrör som sticks ner i leran på havsbotten och drar upp en cylindrisk provbit som bevarar lager som sträcker sig tusentals år bakåt i tiden. Det är ganska coolt.
Nå, deras fartyg hamnade lite ur kurs – ungefär 55 miles av, för att vara exakt – och hamnade nära Cape Mendocino, Kalifornien, vilket råkar ligga precis där den norra delen av San Andreas-förskjutningen finns.
Istället för att avbryta dagen bestämde sig teamet för att borra ändå. Varför slösa bort resan?
Det där "misstaget" kan ha varit den viktigaste navigationsfelsteg i jordbävningssvetenskapen på senare tid.
Vad de fann i leran
När forskarna undersökte dessa sedimentkärnor noterade de något konstigt. Normalt, när undervattensskred inträffar (vilket jordbävningar kan utlösa), sjunker större, tyngre sedimentpartiklar först, följt av finare material ovanpå. Det är i princip som vad som händer när man skakar en snöglobb och de större partiklarna sjunker först.
Men i detta prov? Lagren var omvända. Fin silt låg på botten, med grov sand ovanpå.
Mönstret antydde att två separata händelser hade inträffat i snabb följd – så nära varandra att sedimentet från den andra jordbävningen hamnade ovanpå det material som ännu höll på att sjunka från den första.
Forskarna började gräva djupare (pun absolutely intended), studerade sedimentkärnor från flera platser och använde radiokolondatering för att fastställa när dessa händelser inträffade. Det de fann var anmärkningsvärt: under de senaste 1 500 åren verkar det ha funnits minst tre tillfällen då Cascadia och norra San Andreas brast inom minuter till timmar efter varandra.
Den senaste? Runt år 1700.
Varför detta spelar roll – som, riktigt spelar roll
Låt mig sätta detta i perspektiv, eftersom jag tror att det är lätt att bara glida över siffrorna.
Cascadia ensam – om den bryts helt – skulle vara en katastrof av nästan obegripllig skala. Vi talar om en jordbävning av magnitud 9 som skulle skaka allt från norra Kalifornien till British Columbia. Portland, Seattle, Vancouver – alla drabbade av katastrofala skador.
San Andreas? Liknande historia för Kalifornien.
Nu föreställ er att båda inträffade inom samma dag. Eller samma timme.
"Vi kan förvänta oss att en jordbävning på en av förskjutningarna ensam skulle kräva hela landets resurser för att hantera den," noterade Goldfinger. "