Den største havbully lå lige for næsen af forskerne
Forestil dig at svømme i havet for 80 millioner år siden. Pludselig kommer der en skygge. Den er dobbelt så stor som en nutidig hvidhaj. Det var virkeligheden for de dyr, der levede i det gamle hav over Texas.
Forskerne havde fossilerne liggende i årevis. De så dem bare ikke rigtigt.
En ph.d.-studerende kiggede nærmere efter
Amelia Zietlow fra American Museum of Natural History gik rutinen igennem. Hun så på gamle knogler i samlingen. Én af dem passede ikke med beskrivelsen. Hun tog den med til Harvard og sammenlignede den med det oprindelige fossil. Forskellen var tydelig. Det var en ny art.
Hun fandt derefter flere eksemplarer på tværs af flere museer. Alle havde de samme særlige træk.
En mosasaur med savtakker
Den nye art hedder Tylosaurus rex. Den blev op til 13 meter lang. Men det var ikke kun størrelsen, der skilte den ud. Den havde takkede tænder som en sav. De fleste andre mosasaurer havde glatte tænder. Derudover havde den kraftige kæbe- og halsmuskler. Den var bygget til at tage store byttedyr.
De sloges med hinanden
Et af fossilerne fik tilnavnet "The Black Knight". Det mangler spidsen af snuden, og kæben er brækket. Forskerne mener, at skaderne stammer fra slagsmål med andre af samme art. Det er første gang, man ser den slags indbyrdes vold hos mosasaurer.
Det siger noget om, hvor aggressive de var.
Texas-versionen var den store
T. rex levede i Texas for omkring 80 millioner år siden. En anden art, Tylosaurus proriger, fandtes i Kansas fire millioner år tidligere. De levede altså på forskellige tidspunkter og steder. Det understøtter, at der var tale om to forskellige arter – og at Texas-varianten var den største og mest dominerende.
Gamle data skulle opdateres
Det mest overraskende er måske, at det store datasæt, forskerne bruger til at forstå mosasaurernes udvikling, ikke var blevet revideret i 30 år. Nu er det blevet. Nogle fossiler på museer er allerede blevet omklassificeret.
Spørg altid igen
Historien minder os om, hvor let det er at overse noget, når man holder fast i gamle svar. Nogle gange skal man bare kigge en ekstra gang. Og så viser det sig, at der gemte sig en ny art – lige foran øjnene på alle.