Ce que les anémones de mer et les humains ont en commun

Allez, je dois vous parler de quelque chose qui m'a scotché devant mon écran beaucoup trop longtemps. Vous connaissez les anémones de mer ? Ces drôles de créatures qui ressemblent à des fleurs et qui se collent aux rochers sous l'eau, sans le moindre cerveau dans le corps ? Apparemment, elles pourraient détenir le secret de notre propre construction.

Oui, je sais. C'est beaucoup à avaler.

Un arbre généalogique qui se complique

Laissez-moi reprendre depuis le début. Quand les scientifiques classent les animaux, ils les divisent généralement en deux grands groupes selon la façon dont leur corps s'organise. Il y a les cnidaires — anémones, méduses, coraux — et puis les bilatériens, c'est-à-dire tout le reste : les créatures avec un avant et un arrière, une gauche et une droite. Les poissons, les oiseaux, les chiens, et nous, les humains.

Pendant longtemps, les chercheurs ont pensé que ces deux groupes construisaient leurs corps de manières complètement différentes. Une anémone pousse vers l'extérieur à partir d'un point central, un peu comme une fleur qui s'ouvre. Nous, les bilatériens, on se construit de la tête aux pieds le long d'un axe bien défini — du ventre vers le dos, ou de l'avant vers l'arrière.

Mais voilà où les choses deviennent fascinantes.

Des "plans de construction" plus anciens qu'on ne le croyait

Une équipe de l'Université de Vienne a fait une découverte qui rebat les cartes de la biologie évolutive. Ils ont découvert que les anémones de mer utilisent une technique appelée transport de BMP pour façonner leur corps — et c'est exactement la même technique que nous, les humains.

Concrètement, comment ça marche ? Votre corps contient des messagers moléculaires qu'on appelle les protéines morphogénétiques osseuses (BMP). Pendant le développement, ces petites choses disent à vos cellules embryonnaires où elles se trouvent et quel type de tissu elles doivent former. Quand le niveau de BMP est bas, les cellules savent qu'elles doivent former votre système nerveux central. Un niveau moyen signale "fabrique un rein". Un niveau élevé indique aux cellules de devenir de la peau abdominale.

C'est comme si vos cellules jouaient à un jeu de chaud-froid très sophistiqué, guidé par ces signaux protéiques. Et le plus dingue ? Les scientifiques ont découvert que les anémones de mer utilisent exactement le même système de signalisation, avec quelque chose appelé la chordine qui fait office de transporteur pour déplacer les BMP dans le corps.

Pourquoi c'est si important

Les implications sont assez vertigineuses. Si les anémones de mer et les humains utilisent tous les deux le transport de BMP pour construire leur corps, ça veut dire que ce mécanisme est vraiment très ancien. Ces deux groupes d'animaux se sont séparés il y a environ 600 à 700 millions d'années — bien avant que quoi que ce soit ressemblant à un organisme complexe n'existe.

Comme le dit le chercheur David Mörsdorf, ce mécanisme "réapparaît encore et encore chez des animaux très lointainement apparentés", ce qui en fait un candidat sérieux pour quelque chose que nos tout premiers ancêtres savaient déjà faire.

Bien sûr, la science laisse toujours une place au doute. Les chercheurs reconnaissent qu'il est possible — même si peu probable — que les deux groupes aient évolué cette technique de manière complètement indépendante. Mais s'ils partagent cet outil génétique, l'explication la plus passionnante, c'est que notre dernier ancêtre commun, là-bas dans la soupe primordiale, possédait déjà cette instruction de construction corporelle dans son répertoire.

Qu'est-ce que ça signifie pour nous ?

C'est là que ça devient un peu philosophique. On parle d'une créature marine sans cerveau, sans cœur, sans rien qui ressemble de près ou de loin à notre anatomie complexe. Et pourtant, au niveau moléculaire, on lit dans le même mode d'emploi.

Ça donne envie de se demander quels autres secrets anciens se cachent dans des créatures auxquelles on fait à peine attention. L'anémone de mer sans cerveau peut sembler être l'un des animaux les plus simples sur Terre, mais peut-être que "simple" est exactement ce dont notre ancêtre commun avait besoin. Peut-être que le plan de tout ce qui est venu après — les poissons, les dinosaures, les chiens, les humains — a été écrit dans ces eaux anciennes, attendant qu'on découvre qu'on était déjà une grande famille.

Personnellement, je vais regarder les anémones de mer différemment la prochaine fois que j'en verrai une à l'aquarium. Elles ne sont pas que de belles décorations océaniques — elles portent en elles un bout de notre patrimoine biologique le plus ancien, caché dans leurs petits corps asymétriques, sans cerveau, et complètement aliens.

Plutôt cool, non ?

Source : Popular Mechanics