Det ukendte enzym, ingen rigtigt havde øje på
Forestil dig, at din hjerne har en dørvogter, der egentlig skulle holde uvelkomne gæster ude. I stedet lukker han dem bare ind. Det er sådan, forskere fra Indiana University School of Medicine nu ser enzymet IDOL.
I årevis har forskerne primært jagtet de klæbrige protein-klumper, amyloid plaques, som hober sig op i Alzheimer-hjerner. Nye lægemidler kan allerede bremse den proces. Men man begynder at indse, at det ikke er nok at fjerne plak. Man må også stoppe den ved kilden.
IDOL ser ud til at spille en nøglerolle her.
Den uventede opdagelse
Forskerne regnede med, at mikroglia – hjernens immun-celler – var hovedaktørerne. De producerer IDOL og renser normalt op i hjernen. Derfor slettede de IDOL-genet i forskellige celletyper hos mus med Alzheimer-lignende symptomer.
Resultatet overraskede.
Da IDOL blev fjernet fra mikroglia, skete der næsten intet. Men da det blev slettet fra nervecellerne selv, faldt mængden af amyloid-plak markant. Det tyder på, at nervecellerne selv er med til at styre, hvordan plak opstår.
Mere end blot et oprydningsjob
Fjernelsen af IDOL i nervecellerne sænkede også niveauet af proteinet APOE, især den risikofyldte variant APOE4. Samtidig steg antallet af receptorer, der regulerer både APOE og amyloid. Disse receptorer er vigtige for at holde forbindelserne mellem nervecellerne intact og for at sikre, at hjernen arbejder energimæssigt godt.
Hvorfor det betyder noget
Alzheimer-diagnosen kommer ofte først, når plak allerede har gjort skade. Det er derfor interessant, at man nu ser en måde, hvor man både kan mindske plak og samtidig gøre hjernen mere modstandsdygtig. Tidligere studier viser nemlig, at man kan holde sig kognitivt skarp, selv om plak er til stede.
Hvad sker der næste gang?
Forskerne arbejder nu med at udvikle lægemidler, der målrettet blokkerer IDOL. De tester sikkerhed og effekt i dyremodeller og ser også på, om blokering af IDOL kan bevare synapserne og reducere tau-patologi, en af de andre store Alzheimer-markører.
Hvad det hele peger hen imod
Dette er ikke en kur mod Alzheimer straks. Men det viser, at forskningen bevæger sig væk fra kun at ramme én faktor og i stedet ser sygdommen som flere komplekse systemer. Og det er lovende, at man pludselig finder et enzym, der hidtil har flygtet under radaren.