Hjernens best bevarte hemmelighet

Jeg må fortelle deg noe som fullstendig snudde opp ned på måten jeg tenker på hjernen min. Og ærlig talt? Jeg er litt irritert over at ingen har fortalt meg dette før.

Vi liker å tro at vi forstår hjernen vår, ikke sant? Vi snakker om nerveceller som sender signaler, synapser som kobler seg sammen, grå materie som gjør sin del. Men her er greia – forskerne har egentlig bare studert hjernens stjerner, mens de har ignorert et helt lag av spillere som kanskje egentlig styrer showet fra sidelinjen.

Disse oversette hjelperne

La meg introdusere deg for astrocytter. (Nei, ikke stjernetegnet – selv om jeg ønsker jeg hadde en astrologivits her.)

Dette er små, stjerneformede celler (derav navnet – fra det greske ordet for stjerne) som lever i hjernen din. Og i lang, lang tid trodde forskerne at de bare var... møbler. Bakgrunnsstøy. Hjernens versjon av den vennen som bare henger med og bringer snacks mens den "virkelige" jobben skjer.

Ni av ti celler i hjernen din? Det er gliaceller, og astrocytter utgjør en stor del av gjengen. Nerveceller? De er i mindretall.

Ni. Til. Én.

La det synke inn et øyeblikk.

Hjernens "mørke materie"

Her blir det virkelig interessant. En forsker, Kevin Guttenplan fra Oregon Health Science University, kaller astrocytter for hjernens "mørke materie". Og ærlig talt, jeg elsker denne analogien så mye at jeg vil gi ham en klem.

Mørk materie er denne mystiske substansen som utgjør mesteparten av universet. Vi kan ikke se den direkte, men uten den fungerer ingenting. Galakser ville flydd fra hverandre. Planeter ville drive av gårde. Heeeele den kosmiske dansen ville ha brutt sammen.

Astrocytter? Samme greia.

«De er limet,» sier Guttenplan. (Glia, familien av celler astrocytter tilhører, kommer bokstavelig fra det greske ordet for lim.) «Vi har prøvd å forstå hvordan hjernen fungerer ved bare å se på nerveceller, og vi kunne ikke helt forklare alt. Nå som vi inkluderer astrocytter, begynner alt å gi mening.»

Så de er viktige, da?

Veldig viktige.

Her er det ville: Astrocytter ser ut til å være dypt involvert i ting som fryaktreaksjoner, angstnivåer, om du gir opp eller holder ut når noe er vanskelig, og hvordan du prosesserer følelser.

I et eksperiment som absolutt fascinere meg, plasserte forskere sebrafisk i et virtuelt akvarium der uansett hvor hardt de svømte fremover, føltes det som om de drev bakover. Til slutt ga fiskene bare... opp.

Men her er greia: Det var astrocyttene som bestemte når det var tid for å gi seg. Disse små stjerneformede cellene følte de gjentatte «fiasko»-signalene og skrudde til slutt av motorbanen som drev svømmeforsøkene.

De observerte ikke bare nervecellene jobbe. De orkestrerte når det var på tide å stoppe.

Hvorfor dette endrer alt

I over et århundre har nevrovitenskapen vært mer eller mindre besatt av nerveceller. Vi kartla hvordan nerveceller kommuniserer, hvordan synapser fungerer, hvordan signaler reiser. Det var alt veldig nervecelle-sentrert, og ærlig talt? Ganske imponerende.

Men nå skjønner vi at astrocytter er aktive deltakere, ikke bare støttepersonell.

De gjør beregninger. De reagerer på signalsubstanser. De former hvordan nerveceller oppfører seg og når kretser slås av eller på.

Dr. Thomas Papouin fra Washington University sier det slik: Dette er å «snu konvensjonell visdom på hodet.»

Og ærlig talt? Jeg syns dette er vakkert. Vitenskap på sitt beste er ikke bare å samle fakta – det er å være villig til å si «vent, vi tok faktisk feil om noe fundamentalt.» Det er ikke svakhet. Det er hele poenget.

Hva dette betyr for deg

Her blir det personlig.

Å forstå astrocytter kan revolusjonere hvordan vi behandler hjernesykdommer, psykiske lidelser og tilstander som har forvirret leger i tiår. Hvis disse cellene er involvert i angst, frykt og beslutningstaking... hva om vi kunne målrette dem spesifikt?

Hva om nøkkelen til å forstå hvorfor noen hjerner fungerer annerledes ikke bare ligger i nervecellene som sender signaler, men i de stjerneformede cellene som kanskje forteller de nervecellene når og hvordan de skal sende?

Denne forskningen er fortsatt ung – vi har egentlig bare vært seriøse med astrocytter i omtrent et tiår. Men implikasjonene er enorme.

Ta med deg dette

Neste gang du føler deg engstelig, tar en beslutning, eller holder ut gjennom noe vanskelig i stedet for å gi opp... takk astrocyttene dine.

Disse ydmyke, oversette, stjerneformede cellene har stille og rolig styrt showet hele tiden. Og ærlig talt? Jeg kan ikke slutte å tenke på det.

Hjernene våre er enda mer mystiske, mer kompliserte og mer fascinerende enn vi noen gang hadde forestilt oss. Og ærlig talt? Slik liker jeg vitenskapen min.