Nå, jeg må ærligt indrømme at jeg ikke havde regnet med at skrive om havmonstre i dag – men her er vi. Og det er ikke bare et hvilket som helst havmonster. Vi taler om mosasaurer: kæmpe marine reptiler der herskede over havene i dinosaurernes tidsalder. Disse dyr var ikke almindelige havdyr. De var i bund og grund datidens hajer – toprovdyr der fik alle andre havdyr til at holde sig langt væk.
Pludselig vending: Skjult i fuldt syn
Sådan gik det altså. Tilbage i begyndelsen af 1990'erne indsamlede forskere i Osaka-præfekturet, Japan, nogle mosasaur-fossiler og opbevarede dem omhyggeligt på Naturhistorisk Museum i Kishiwada City. Fossilerne sad der i cirka 30 år og så sandsynligvis temmelig kedelige ud i deres montrer. Ingen gav dem en second tanke.
Men for nylig besluttede et forskerhold at kigge nærmere på nogle af de uforberedte klippeprøver – stykker der aldrig var blevet undersøgt ordentligt. Og gæt hvad? De fandt fire fossilknogler der havde været skjult i materialet hele tiden.
Er det ikke typisk for arkæologi? Eller paleontologi, i dette tilfælde? Vi har disse fantastiske præparater der står i klimakontrollerede rum og venter på at nogen nysgerrig nok til at kigge grundigere efter.
Knoglen der gjorde historie
Én af de nyligt opdagede knogler kaldes premaxillaen – det er knoglen helt foran i overkæben, lige hvor næsen ville sidde. Ifølge forskerholdet er det første gang nogensinde at en premaxilla er blevet bekræftet i et mosasaur-fossil fundet i Japan.
Lad den tanke synke ind et øjeblik. I alle de mosasaur-opdagelser der er gjort i Japan gennem årene, havde ingen nogensinde fundet denne specifikke del af kraniet. Indtil nu.
Forskerne siger at det er ret storartet, fordi da de originale fossiler blev indsamlet i 1990'erne, havde videnskabsmændene ganske enkelt ikke nok sammenlignelige prøver at arbejde med. De forsøgte i bund og grund at løse et puslespil med halvdelen af brikkerne manglende. Tre årtier senere har forskere nu langt mere anatomisk information og en større samling af fossiler at sammenligne med. Det gjorde det muligt for holdet sikkert at identificere premaxillaen.
Men her bliver det virkelig interessant...
Premaxillaen var ikke den eneste overraskelse. Holdet undersøgte også en anden knogle kaldet basisphenoiden, der sidder nær hjerneskallen. Og her blev tingene virkelig spændende.
Knoglen har nogle usædvanlige træk. For det første har den korte hornlignende fremspring der strækker sig udad. Den mangler også noget der hedder en "ventral median rille" – et træk der er ret standard hos tidligere kendte mosasaurer.
På almindeligt dansk? Dette kreaturs kranie passer ikke helt til hvad vi har set før. Kombinationen af disse træk er anderledes end nogen dokumenteret mosasaur-art.
Betyder det at vi er stødt på en helt ny art? Måske! Forskerne er forsigtige med ikke at drage forhastede konklusioner, men de er bestemt fascinerede. Det kunne repræsentere en art der er helt ny for videnskaben – en der svømmede rundt i hvad der nu er Japan for millioner af år siden.
Hvorfor museumsamlinger betyder noget
Jeg elsker denne historie fordi den fremhæver noget der ikke får near nok opmærksomhed: værdien af museumsamlinger og gamle præparater. Disse fossiler blev ikke indsamlet i går. De blev ikke fundet på en dramatisk ekspedition til en fjern eg af kloden. De stod på et museum og samlede metaforisk støv, indtil nogen besluttede at kigge igen.
Det sker oftere end man måske tror. Forskere genbesøger jævnligt gamle præparater med nye teknikker, ny viden og friske øjne. Det der virkede uinteressant for årtier siden, kan afsløre noget ekstraordinært i dag.
Forskerne selv bemærkede at fossiler der opbevares i årtier stadig kan indeholde vigtige knogler eller beviser der ganske enkelt ikke blev genkendt da de først blev indsamlet. Videnskab handler ikke altid om at finde nye ting – nogle gange handler det om at se gamle ting på en ny måde.
Hvad dette kan fortælle os
Ud over spændingen ved potentielt at opdage en ny art, er der en anden grund til at denne forskning betyder noget. Mosasaurer levede i den sene kridttid, cirka 98 til 66 millioner år siden. At forstå mere om dem hjælper forskere med at rekonstruere hvordan marine økosystemer så ud i det nordvestlige Stillehav på det tidspunkt.
Mere forskning vil være nødvendig for at bekræfte om dette præparat virkelig repræsenterer en ny art. Men selv hvis det ikke gør, er opdagelsen af den premaxilla alene betydningsfuld for japansk paleontologi.
Resultaterne blev for nylig præsenteret på 177. årsmøde i Det Palæontologiske Selskab i Japan, hvilket virker som det perfekte sted til at bekendtgøre at der stadig er så meget mere at opdage – selv i gamle fossiler.
Bundlinjen
Så næste gang du hører om en "kedelig" museumsamling eller et årtier gammelt præparat der samler støv i opbevaring, så husk denne historie. Et eller andet sted i de kasser og montrer kan der være knogler som ingen har genkendt endnu – dele af kreaturer der kan omforme det vi ved om livet på Jorden.
Hvad angår dette particular havmonster? Det brugte 30 år på at gemme sig i fuldt syn. Nu laver det bølger i den paleontologiske verden, og forskere er ivrige efter at se hvad det ellers kan afsløre.