Hva skjer med hjernen din når tyngdekraften forsvinner?

Har du noen gang tenkt på det rare med å bare stå stille? Den følelsen av å være solid plantet på bakken? Det du kanskje ikke vet, er at hjernen din jobber på høytrykk for å opprettholde den følelsen. Tyngdekraften er ikke bare noe vi dytter imot – den er noe hele nervesystemet vårt har bygget seg rundt.

Dette kom jeg over i noe forskning for en stund siden, og ærlig talt – det fikk meg til å se annerledes på morgenpendlingen min.

Hjernen vår er avhengig av tyngdekraft

Forskere ved Birkbeck, University of London, har funnet ut at tyngdekraften har vært så konstant til stede gjennom hele menneskets evolusjon at hjernen vår rett og slett har bygget den inn i sitt operasjonssystem. Det er som programvare som ble skrevet med en spesifikk forventning – bortsett fra at "programvaren" er nervesystemet ditt og "forventningen" er at det alltid vil være en "nedover" som trekker i deg.

Hjernen bruker tyngdekraften som referansepunkt for alt fra å vite hvor lemmene dine er til å forutsi hvordan gjenstander faller når du slipper dem. Den gjør konstante utregninger vi aldri er bevisst på.

Men hva skjer når du fjerner det fundamentet?

Rommet påvirker deg på måter du ikke forventer

La meg snakke litt om Scott Kelly. Du husker ham kanskje – NASA-astronauten som tilbrakte et helt år på den internasjonale romstasjonen mens tvillingbroren hans Mark ble på jorden. Forskerne hadde rett og slett et innebygd kontrollforsøk.

Funnene var... interessante. Noen av Kellys telomerer – de små beskyttelseshettene på kromosomene dine som er knyttet til aldring – ble faktisk lengre mens han var i bane. De forkortet seg igjen da han kom tilbake, men likevel. Det er ikke bare bagateller.

Genuttrykket hans gjennomgikk også betydelige endringer. Måten genene hans var "slått på" eller "av" på, forskjøv seg på måter forskerne fortsatt prøver å forstå fullt ut.

Men her blir det virkelig tankevekkende: et nylig papir i Frontiers in Psychology antyder at de langsiktige effektene kan gå utover biologien og berøre noe enda mer grunnleggende – selve bevisstheten vår.

Kan vi egentlig utvikle oss i rommet?

Teorien er slik: når hjernen din plutselig må operere uten tyngdekraft, møter den det forskerne kaller "veldig ulike sensoriske statistikker." Alle de interne modellene den har bygget opp i løpet av et helt liv, fungerer ikke lenger.

Forskerne foreslår at over lengre perioder – tenk måneder eller år i mikrogravitasjon – kan hjernen kalibrere prediksjonene sine på nytt om hvordan verden fungerer. Dette kan potensielt endre aspekter ved selve bevisstheten.

En forsker trakk en sammenligning (selv om hun var nøye med å påpeke at det bare er en sammenligning) med psykedeliske tilstander. Ikke fordi rom er som å ta psykedelika, men begge deler kan innebære at hjernens prediksjoner blir mer fleksible, mer tilpasningsdyktige.

Jeg skal være ærlig – første tanke var at dette høres litt rart ut. Og forskerne selv er forsiktige med å si at dette er teoretisk. Det trenger mer eksperimentell støtte, mer data, mer faktisk bevis fra langvarige romoppdrag.

Men samtidig føles det som en av de ideene som er rare nok til å være verdt å ta på alvor.

Vomit Comet-virkeligheten

På den mer praktiske siden har forskere studert hva som skjer under kortvarig eksponering for mikrogravitasjon – som de "vomit comet"-flyturene som stuper ned for å skape omtrent 30 sekunder med vektløshet. Folk opplever absolutt desorientering. Koordinering av bevegelser blir vanskeligere. Hjernen din glipper bokstavelig talt i et øyeblikk før den tilpasser seg.

En forsker jeg leste om nevnte at hun personlig hadde opplevd hundrevis av disse parabolene og aldri følte noe som lignet på en psykedelisk tilstand. Fair nok. Korte turer og permanent liv i bane er veldig forskjellige ting.

Likevel, når du tenker på det, er hjernen vår bemerkelsesverdig tilpasningsdyktig. Mister du synet, og andre sanser blir ofte skarpere ettersom hjernen omkobler seg for å utnytte det den har best. Kanskje å leve uten tyngdekraft ville utløse noe lignende – en grunnleggende omstrukturering av hvordan vi prosesserer virkeligheten.

Hva dette betyr for romfart

Her er hvorfor jeg personlig er fascinert av denne typen forskning: hvis menneskeheten noen gang blir en virkelig romfartende art, snakker vi ikke bare om å tilpasse oss nye miljøer fysisk. Vi snakker kanskje om at etterkommerne våre oppfatter og opplever virkeligheten på måter vi bokstavelig talt ikke kan forestille oss.

Det er ganske dypt når du lar det synke inn.

Selvfølgelig er vi ikke der ennå. Vi har ikke flergenerasjons rompopulasjoner å studere. Vi er fortsatt i de tidlige stadiene med å forstå hvordan selv korte oppdrag påvirker menneskets biologi og kognisjon.

Men er det ikke fantastisk å tenke på? Den ene konstanten som har formet oss siden vi var encellede organismer som fløt i gamle hav – tyngdekraften – kan kanskje en dag slippe taket på arten vår helt. Og det som oppstår fra denne løslatelsen, kan være noe helt nytt.

Kanskje en dag vil fremtidige mennesker født i rommet lese denne artikkelen og le av hvor begrenset vår "jordbundne bevissthet" var. Eller kanskje de vil takke oss for å ha pioneret forskningen som hjalp dem å forstå seg selv.

Uansett – jeg er i alle fall blant dem som følger nøye med på hvor dette bærer.