En dag i parken, der ændrede historien
Her er et spørgsmål til dig: Har du nogensinde deltaget i en udgravning før? Jeg mener ikke rigtige arkæologiske udgravninger – jeg tænker på de frivillige "offentlige udgravninger", hvor amatør-entusiaster får lov til at tilbringe en dag med at sigte i jord, i håb om at finde noget interessant fra fortiden.
Nogle mennesker i New Jersey har for nylig tilmeldt sig netop den slags oplevelse i Red Bank Battlefield Park. De forventede sandsynligvis at finde et par knapper, måske et stykke keramik eller et rustent stykke metal, der måske engang har været en del af et sværd. Du ved, den slags fund, der fortæller os om hverdagslivet for århundreder siden.
Hvad de helt sikkert IKKE forventede at finde? En massegrev.
Ja. Lad det synke ind et øjeblik.
Slagmarken, ingen husker
Red Bank er måske ikke så berømt som Yorktown eller Gettysburg, men under den amerikanske uafhængighedskrig var denne strækning af Delaware-floden absolut afgørende. Vi taler om 1777 – midt i Philadelphia-kampagnen, hvor briterne desperat forsøgte at indtage den amerikanske hovedstad.
Her er den korte baggrund: Den britiske general William Howe sejlede sin hær ned fra New York, gik i land ved Chesapeake Bay og marcherede nordpå mod Philadelphia. Han indtog byen i september, men Washingtons styrker var ikke færdige med at kæmpe. Amerikanerne holdt to fæstninger – Mifflin og Mercer – langs Delaware-floden, hvilket i praksis blokerede de britiske forsyningslinjer og skabte store problemer for de rødklædte.
Briterne besluttede, at de havde fået nok af denne indblanding. De sendte hessiske soldater (tyske lejesoldater, der kæmpede for briterne) for at indtage Fort Mercer ved Red Bank.
Nu kommer den vanvittige del: Amerikanerne vandt.
To regimenter fra Rhode Island holdt stand mod den hessiske storm. Omkring 111 hessiske soldater døde den dag, mens kun 14 amerikanere faldt. Det var en ægte bemærkelsesværdig amerikansk sejr – selvom den ærligt talt ikke er en, de fleste historiebøger bruger meget tid på.
Begravelsen, ingen talte om
Efter slagets afslutning beordrede oberst Christopher Greene sine mænd til at begrave de døde. Men her bliver det grimt.
De hessiske soldater, der døde? Deres levn blev bare... smidt i en grøft. Ingen ceremoni, ingen individuelle grave, ingen markeringer. Historiske dokumenter nævner 75 hessere i én grube og omkring 10 flere begravet tættere på floden, men for det meste blev disse soldater behandlet som intet andet end tab, der skulle bortskaffes.
Jeg ved ikke med dig, men tanken om dette knuser mit hjerte en smule. Det var unge mænd – sandsynligvis teenagere eller i starten af tyverne – der var blevet lejet ud af deres tyske fyrster for at kæmpe i en andens krig. De døde tusindvis af miles fra hjemmet, og inden for en dag var de bare... glemt.
Næsten glemt, i hvert fald.
Udgravningen, ingen forventede
I mange år antog historikere, at disse hessiske begravelser lå et sted nær Whitall-huset – et historisk hjem, der var blevet beslaglagt for at bygge Fort Mercer. Det giver mening, ikke? Slaget fandt sted ved fæstningen, så begravelsen måtte være i nærheden.
Men da forskere fra Rowan University besluttede at undersøge et andet område af Red Bank Battlefield Park – specifikt en parcel langs den nordlige grænse, der engang var en del af fæstningens forsvarsværker – fandt de noget helt uventet.
En frivillig opdagede først et knoglestykke, der stak op af jorden. Ikke en knap. Ikke en kugle. Et rigtigt menneskeknogle.