Ansiktet du tror du kjenner
Hver dag møter du ansikter som er helt ulike. Baristaen din har en annen form på nesen enn sjefen. Vennene dine ser ikke ut som søsknene sine. Likevel følger en kylling og et menneske samme grunnplan for hvordan et ansikt skal bygges.
Dette virker rart. Likevel deler vi den samme genetiske oppskriften på ansikt med kyllinger, mus og de fleste virveldyr. Hvorfor ser vi likevel så forskjellige ut?
Byggeplassen som forklarer alt
Forskere i Tyskland og California gikk inn i dette problemet. De brukte en enkel metafor: et embryo er som en byggeplass.
Her jobber bestemte celler som arbeidsledere. De sender ut signaler til naboceller. Signalene er kjemiske stoffer som styrer hvordan ansiktet skal formes. Disse stoffene er nesten like hos alle arter.
Men hvis både tegningene og signalene er like, hvorfor blir resultatet så ulikt?
Små brytere, store forskjeller
Svaret ligger ikke i selve genene. Genene er nesten like hos alle. Det som endres er reguleringen – altså når og hvor genene slås av og på.
Evolusjon har justert disse bryterne. Det er som om man har samme matvarer, og men endrer rekkefølgen eller mengden salt og krydder. Retten blir helt ny uten at man trenger å endre råvarene.
Dette er smart. Endrer man genene direkte, kan man skade hjertet eller hjernen. Men ved kun å flytte tidspunktet for når genene brukes, kan man forme ansiktet uten store risikoer.
Cellene tolker signalene ulikt
Forskerne fant også en annen viktig del. Det kommer ikke bare an på hva for signaler som sendes ut. Det kommer også an på hvordan cellene tar imot og tolker dem.
Ansiktsutviklingens mesenchymceller – som blir til ben, brusk og muskel – er forskjellige hos hver art. De svarer ulikt på samme kjemiske signal. Det er som når en sang spilles på pianotastene eller på en trompet.
En av forskerne sa det slik: ansiktsmangfold kommer både fra endringer i signalene og fra endringer i hva som skjer hos de cellene som får signalene.
Også mennesker er forskjellige
Samme mekanisme som skiller kylling fra menneske, skiller også deg fra din søster eller din bror.
Reguleringen som evolusjon har brukt for å lage store forskjeller mellom arter, er også årsaken til små forskjeller mellom oss mennesker. Det er derfor noen har bredere ansikt, noen har høyere kinnben,而 noen har en annen noseform.
Hva betyr dette?
Evolusjon har ikke laget helt nye regler for hver art. Den har bare laget en fleksibel oppskrift og deretter justert styrken på enkelte deler.
Dette er biologisk smart. Det samme settet av gener kan gi mange ulike ansikter. Når du ser at du har morfarens noseform, er det ikke fordi du og morfar har helt nye genes. Det er fordi de samme genes er satt i drift på en litt annen måte.