Jeg må bare fortelle deg om dette

Jeg innrømmer det gjerne – jeg er litt besatt av dinosaurer. Ikke på den måten at jeg kan alle artnavnene, men heller slik at jeg fortsatt blir skikkelig gira hver gang jeg lærer noe nytt. Og i dag måtte jeg si «hæ?» høyt.

Forskere har nettopp analysert et spor etter dinosaurføtter i Colorado. Det er rett og slett 150 millioner år gammelt bevis på at noen gikk i en perfekt sirkel og så fortsatte som om ingenting hadde skjedd. Jeg sier det igjen: en sirkel. Dinosauren gikk nordøst, svingte helt rundt i en trang loop, og endte opp med å se nordøst igjen. Ufattelig.

Hva i all verden var dette for noe?

Her snakker vi ikke om skumle T-Rexer. Sporene stammet fra en sauropod – en av disse latterlige langhalsede kjempevesenene, slektninger av Diplodocus. Tenk deg noe som ser ut som det har svelget et helt tre på langs. Disse dyra var egentlig skolebussene fra juraperioden, bortsett fra at de bare gikk rundt og spiste planter.

Sporløypa de studerte er omtrent 95 meter lang – på størrelse med en fotballbane – og inneholder over 130 enkeltspor. Det er mye fotavtrykk bevart i stein.

Her blir det skikkelig interessant

For å studere noe såpass stort kunne forskerne ikke bare bøye seg ned og titte. De trengte droner til å fotografere hele området fra oven. Deretter bygde de en detaljert 3D-modell som de kunne analysere med vanvittig presisjon. Vi snakker millimeter-nøyaktighet her.

Da de studerte den virtuelle modellen, la de merke til noe rart: en liten, men vedvarende forskjell mellom lengden på dinosaurens venstre og høyre skritt. Omtrent 10 centimeter avvik.

Forskerne er forsiktige med å trekke konklusjoner (fordi, vitenskap), men de lurer virkelig på dette: hadde denne kjempen en halt?

Kanskje den hadde en gammel skade. Kanskje den bare foretrakk én side. Eller kanskje – og dette er delen som fenger meg mest – den slet med noe som var en liten irritasjon for 150 millioner år siden, og nå sitter vi her og prøver å sette sammen livshistorien dens ut fra bakken den gikk på.

Det store bildet

Det viktigste takeawayen her er faktisk ikke halteen. Det er at forskerne utviklet en metode for å hente ut atferdsinformasjon fra fotspor som andre forskere rett og slett hadde oversett. De oppdaget at avstanden mellom dinosaurens venstre og høyre fotspor faktisk endret seg da den gikk gjennom den skarpe svingen – smalere skritt ble til videre skritt. Denne variasjonen skjer naturlig, noe som betyr at kortere sporfølger kanskje gir forskerne et misvisende bilde av hvordan dinosaurer normalt gikk.

Med andre ord: fotsporene vi har studert i tiår gir kanskje ikke hele historien.

Det finnes dinosaur-sporløyper over hele verden, klare for denne type grundige analyser. Svar på spørsmål vi ikke engang har tenkt på ennå, ligger kanskje bokstavelig talt rett under føttene våre.

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes det er rart nok til å være håpefullt. Selv etter alle disse årene med oppdagelser, fins det stadig nye måter å se på det samme gamle beviset. Vitenskapen fortsetter å finne vinduer inn i fortiden som vi ikke visste fantes.

Nå må jeg unnskylde meg – jeg skal gå og se på naturstier med langt mer respekt enn jeg gjorde før.