Den ubekvemme sandhed om rumrejser
Lad os være ærlige - at være astronaut er formentlig det fedeste job overhovedet. At svæve i vægtløshed, se solopgang 16 gange om dagen, lave videnskab der hjælper menneskeheden. Men her er noget som de glinsende NASA-billeder ikke viser dig: rumrejser kommer med en dybt upraktisk bivirkning som har forvirret forskere i årevis.
Forstoppelse.
Ja, jeg sagde det. Det viser sig at når du letter ud i kredsløb, beslutter dit fordøjelsessystem sig for at holde ferie samtidig - bortset fra at det er dig der ender med at lide under det. Og indtil for nylig forstod ingen rigtig hvorfor.
Hvad sker der inde i en astronauts mave
Her bliver det interessant. Et forskerhold fra Københavns Universitet besluttede sig for at undersøge dette kosmiske forstoppelsesmysterium, og det de fandt er egentlig ret fascinerende (og en smule ulækkert).
De tog blodprøver fra 52 astronauter der havde tilbragt måneder på den internationale rumstation og begyndte at lede efter spor. Og de fandt noget ret bemærkelsesværdigt: bakterierne i disse astronauters tarme ændrede fundamentalt på hvordan de fungerede.
Indenfor blot få uger efter ankomsten til rummet begyndte bakterierne i astronauternes tarme at gøre noget andet. I stedet for deres normale rutine begyndte de at "fermentere protein" - hvilket er videnskabeligt for at skifte til en mindre optimal diæt når deres foretrukne mad slipper op.
Protein-fermenteringsproblemet
Lad mig forklare det på en måde der giver mening.
Din mave er hjemsted for billioner af bakterier, og de små væsener har præferencer ligesom vi har. Normalt elsker de at feast på kostfibre - det gode stof fra frugt, grøntsager og fuldkorn. Men når fiberforsyningen er lav eller maden bare ikke bevæger sig ordentligt gennem dine tarme, bliver bakterierne desperate. De begynder at nedbryde protein i stedet.
Dette er ikke unikt for astronauter, forresten. Du og jeg kan også opleve det. Men her er sagen - biprodukterne fra protein-fermentering er ikke ligefrem venlige overfor kroppen. Forskere har forbundet dem med nyreskader, humørændringer og koncentrationsbesvær.
Hvorfor ændrer mikrogravitation alt?
Forskerne har en ret overbevisende teori om hvorfor dette sker i rummet. Det hele handler om tyngdekraften - eller rettere, fraværet af den.
Når du er på Jorden, hjælper tyngdekraften med at holde ting i bevægelse gennem dit fordøjelsessystem. Mad skubber sig gennem dine tarme, og alt processeres i et ret forudsigeligt tempo. Men i mikrogravitation? Det hele system går amok.
Uden tyngdekraftens hjælp sidder maden bare... der. Længere end den burde. Bakterierne i din mave har pludselig meget mere tid til at arbejde med hvad end der befinder sig, og da maden ikke bevæger sig med normal hastighed, begynder de at lede efter andre fødekilder. Protein-fermentering går på overarbejde.
Dette forklarer ikke bare forstoppelsen, men potentielt også nogle af de andre symptomer astronauter rapporterer - som den hjerne dis eller koncentrationsbesvær der nogle gange opstår under lange missioner.
Hvorfor Mars-missioner kunne blive et reelt problem
Her bliver denne forskning kritisk vigtig.
Lige nu tilbringer astronauter måneder ad gangen på ISS, og vender så tilbage til Jorden for at komme sig. Men hvad sker der når vi begynder at planlægge missioner til Mars? De ture kan tage år, med astronauter udsat for mikrogravitation hele tiden.
Forskerholdet er klare: vi kommer til at have brug for nogle seriøse modforanstaltninger før vi sender folk afsted på de rejser. Det dur simpelthen ikke at acceptere fordøjelsesproblemer som en normal del af rumfart, når nogen er to år inde i en Mars-mission.
Enkle løsninger på et kosmisk problem
Den gode nyhed? Denne forskning peger mod nogle ret ligetil rettelser.
Forskerne foreslår at øge indtaget af kostfibre kunne hjælpe med at holde mavebakterierne glade og mætte med deres foretrukne mad. Præbiotiske kosttilskud kunne også gøre tricket ved at fremme en sund fordøjelse. Alt der hjælper med at speede tarmsammenslutningerne op - det forskerne kalder "peristaltik" - kunne reducere den tid maden sidder og fermenterer.
Så basalt set, astronauter skal muligvis blive endnu mere besat af fibre end de allerede er. (Sjov fakta: mange astronauter administrerer allerede omhyggeligt deres kost af diverse årsager, så dette ville bare tilføje endnu et punkt til deres ernæringsliste.)
Hvad betyder det for resten af os
Her er noget jeg synes er virkelig fedt ved denne forskning - den kunne hjælpe mennesker der aldrig kommer i nærheden af rummet.
Tænk på patienter der er sengeliggende i længere perioder. De oplever også ofte forstoppelse, ikke? Forskerne antyder at lignende ændringer i mave-fermentering muligvis sker i deres kroppe. Dette åbner op for en helt ny mulighed for at hjælpe mennesker med begrænset mobilitet med at passe deres fordøjelsessundhed.
Det er en påmindelse om at videnskab ofte arbejder i uventede retninger. Vi sender folk til rummet for at lære om universet, og nogle gange ender vi med at lære noget værdifuldt om at være menneske her nede på Jorden.
Konklusionen
Rummet er et fantastisk sted, men det er også et sted der gerne vil rode med din krop på underlige måder. Dit fordøjelsessystem har udviklet sig over millioner af år til at arbejde med tyngdekraften, så når du fjerner den tyngdekraft, bliver tingene komplicerede.
Men her er den optimistiske del: nu hvor vi forstår hvad der sker, kan vi faktisk gøre noget ved det. Løsningerne er ikke engang særlig komplicerede - mere fibre, måske noget kosttilskud, holde fordøjelsessystemet i gang. Nogle gange er svarene på kosmiske problemer overraskende jordnære.
Og ærligt talt? Jeg synes der er noget trøstende ved det.
Kilde: ScienceDaily - Blood tests reveal why astronauts get constipated in space