Den ubehagelige sannheten om romreise

La meg være ærlig med deg: Å være astronaut er sannsynligvis den kuleste jobben som finnes. Å flyte rundt i nullgravitasjon, se soloppgang 16 ganger om dagen, drive vitenskap som hjelper menneskeheten. Men her er noe alle de fine NASA-bildene ikke viser deg: Romreise har en dyp下去 ubehagelig bivirkning som har forvirret forskere i årevis.

Forstoppelse.

Ja, jeg sa det. Det viser seg at når du skyter opp i bane, bestemmer fordøyelsessystemet ditt seg for å ta ferie samtidig — bortsett fra at det er du som sitter igjen med problemene. Og inntil nylig skjønte ingen helt hvorfor.

Hva som faktisk skjer inni en astronaut

Her blir det interessant. Et forskerteam fra Københavns Universitet bestemte seg for å undersøke dette kosmiske forstoppelsesmysteriet, og det de fant er fascinerende (og litt ekkelt).

De tok blodprøver fra 52 astronauter som hadde tilbrakt måneder om bord på Den internasjonale romstasjonen og begynte å lete etter ledetråder. Og de fant noe ganske bemerkelsesverdig: bakteriene inne i astronautenes tarmer endret fundamentalt måten de jobbet på.

Innen bare noen få uker etter ankomst i rommet begynte bakteriene i astronautenes tarmer å gjøre noe annet. I stedet for sin normale rutine begynte de å «fermentere protein» — som er vitenskapelig språk for å bytte til en mindre ønskelig diett når favorittmaten er oppbrukt.

Proteinfermentering-problemet

La meg forklare dette på en måte som faktisk gir mening.

Tarmen din er hjem til billioner av bakterier, og disse små skapningene har preferanser akkurat som oss. Vanligvis elsker de å spise kostfiber — den gode stuffen fra frukt, grønnsaker og fullkorn. Men når fibertilførselen blir lav eller maten ikke beveger seg skikkelig gjennom tarmene, blir disse bakteriene desperate. De begynner å bryte ned protein i stedet.

Dette er ikke unikt for astronauter, forresten. Du og jeg kan oppleve dette også. Men her er greia — biproduktene fra proteinfermentering er ikke akkurat vennlige mot kroppen. Forskere har knyttet dem til nyreskader, humørendringer og konsentrasjonsproblemer.

Hvorfor endrer mikrogravitasjon alt?

Forskerne har en ganske overbevisende teori om hvorfor dette skjer i rommet. Alt handler om gravitasjon — eller rettere sagt, mangelen på den.

Når du er på jorden, hjelper gravitasjonen til med å holde ting i bevegelse gjennom fordøyelsessystemet. Mat skyves gjennom tarmene, og alt prosesseres i et ganske forutsigbart tempo. Men i mikrogravitasjon? Da blir hele systemet kaotisk.

Uten gravitasjonens hjelp setter maten seg bare der. Lengre enn den skal. Bakteriene i tarmen din får plutselig mye mer tid til å jobbe med det som er der, og siden maten ikke beveger seg i normal hastighet, begynner bakteriene å lete etter andre matkilder. Proteinfermentering går på høygir.

Dette forklarer ikke bare forstoppelsen, men potensielt også noen av de andre symptomene astronauter rapporterer — som den hjernetåken eller konsentrasjonsvansker som noen ganger oppstår under lange oppdrag.

Hvorfor Mars-ferder kan bli et skikkelig problem

Her blir denne forskningen kritisk viktig.

Akurat nå tilbringer astronauter måneder av gangen på ISS, før de kommer tilbake til jorden for å restituere seg. Men hva skjer når vi begynner å planlegge ferder til Mars? Disse reisene kan ta år, med astronauter utsatt for mikrogravitasjon hele tiden.

Forskerteamet er klare: Vi trenger noen seriøse mottiltak før vi sender folk på slike reiser. Å bare akseptere fordøyelsesproblemer som en normal del av romfart er ikke aktuelt når noen er to år inne i en Mars-ferd.

Enkle løsninger på et kosmisk problem

De gode nyhetene? Denne forskningen peker mot noen ganske greie utbedringer.

Forskerne foreslår at økt kostfiber kan holde tarmbakteriene glade og mettet med deres foretrukne mat. Prebiotiske kosttilskudd kan også gjøre susen ved å fremme sunn fordøyelse. Alt som hjelper til med å øke tarmbevegelsene — det vitenskapelige ordet er «peristaltikk» — kan redusere tiden maten sitter og fermenterer.

Så astronauter må kanskje bli enda mer opptatt av fiber enn de allerede er. (Morsomt faktum: Mange astronauter allerede nøye styrer kostholdet sitt av ulike grunner, så dette ville bare legge til et nytt punkt på listen deres.)

Hva dette betyr for resten av oss

Her er noe jeg synes er skikkelig kult med denne forskningen — den kan hjelpe folk som aldri kommer i nærheten av rommet.

Tenk på pasienter som er sengeliggende over lengre perioder. De opplever ofte forstoppelse også, ikke sant? Forskerne antyder at lignende endringer i tarmfermentering kanskje skjer i kroppene deres. Dette åpner for en helt ny retning for å hjelpe folk med begrenset mobilitet med fordøyelseshelsen.

Det er en påminnelse om at vitenskap ofte fungerer i uventede retninger. Vi sender folk til rommet for å lære om universet, og noen ganger ender vi opp med å lære noe verdifullt om å være menneske her nede på jorden.

Konklusjonen

Rommet er et fantastisk sted, men det er også et sted som vil klå med kroppen din på merkelige måter. Fordøyelsessystemet ditt utviklet seg over millioner av år for å fungere sammen med gravitasjon, så når du fjerner den gravitasjonen, blir ting komplisert.

Men her er den hopefull delen: Nå som vi forstår hva som skjer, kan vi faktisk gjøre noe med det. Løsningene er ikke engang så kompliserte — mer fiber, kanskje noen kosttilskudd, holde fordøyelsessystemet i bevegelse. Noen ganger er svarene på kosmiske problemer overraskende jordnære.

Og ærlig talt? Jeg synes det er litt trøstende egentlig.