Jordens hemmelige countdown: Så længe har planeten tilbage

Okay, sæt dig ned. Nej, faktisk — bliv siddende. Vi skal snakke om nogle ret store tidsrum her.

Faktum er: Jorden har omkring 1,5 til 1,8 milliarder år tilbage, før det bliver ubehageligt for de fleste levende væsener. Og ja, det tal ramte mig hårdt første gang jeg læste om det. Det føles som både en evighed og ingenting på samme tid.

Lad mig forklare hvorfor.

Solen er på en langsom nedtælling

Vores trofaste stjerne — Solen — bliver langsomt, men sikkert, stadig stærkere. Forskere anslår, at den udsender omkring en tredjedel mere energi i dag, end den gjorde, da solsystemet blev dannet. Ret vildt, ik? Og her er pointen: Den lysstyrke stopper ikke. Faktisk stiger den med cirka 1% hver 110 millioner år.

Når Solen bliver varmere, optager Jorden mere varme. Planetens naturlige termostat (kulstofkredsløbet) prøver at kompensere ved at trække CO2 ud af atmosfæren og låse det fast i klipper. Men her opstår problemet: Planter har brug for CO2 for at overleve. Det er bogstaveligt deres mad gennem fotosyntese.

Plante-apokalypsen

Så hvad sker der, når der ikke er CO2 nok tilbage? Jo, planterne begynder at kæmpe. Og det er dårlige nyheder for stort set alt andet — for planter er fundamentet i fødekæden (ja, det var tilsigtet).

Men ikke alle planter har samme appetit. Her bliver det interessant:

• De fleste planter du nok tænker på (træer, afgrøder, det i din have) bruger såkaldt C3-fotosyntese og har brug for relativt høje CO2-niveauer — omkring 150 dele per million.
• Så er der de hårde negere som majs, græsser og de irriterende ukrudtsplanter i din have. De bruger C4-fotosyntese og kan klare sig med helt ned til 15 ppm.
• Og endelig: de absolutte mestre i effektivitet — kaktusser og orkideer med CAM-fotosyntese. De har kun brug for omkring 1 ppm CO2. De er planterigets kameler.

De nye tal er kommet

En ny undersøgelse publiceret i JGR Atmospheres kørte 29 forskellige klimamodeller for at regne ud, hvornår plantelivet helt giver op. De undersøgte to ekstreme scenarier, og ærligt talt — begge er lidt deprimerende:

I ét scenarie hvor CO2-niveauerne holder sig nogenlunde stabile (kaldet "svag forvitring"), kan CAM-planter måske klare sig helt til omkring 1,87 milliarder år frem.

I et andet scenarie hvor CO2 falder for hurtigt ("stærk forvitring"), kan plantelivet være i problemer på kun 1,35 milliarder år.

Men her kommer det håbefulde twist: Selv i worst case, hvis CAM-fotosyntese er grænsen for overlevelse, kan livet faktisk presse sig igennem til omkring 1,84 milliarder år.

Og få det her med: Cirka samtidig med at alt dette plante-drama udfolder sig, vil Jordens have sandsynligvis fordampe ud i rummet på grund af den stigende solstyrke. Så det er ligesom en buy-one-get-one katastrofe.

Men ro nu — vi har tid

Her er hvad jeg elsker ved studiets konklusion: Forskerne selv erkender, at deres modeller er baseret på nuværende plantebiologi. De påpeger hurtigt, at liv på Jorden har eksisteret i cirka 4 milliarder år, og at det har vist en utrolig evne til at tilpasse sig og udvikle sig.

"Livet på Jorden er sejlivede, og grænserne sat af varmestress eller sult afspejler måske bare vores observationer af biosfæren i dag — ikke absolutte grænser for, hvordan biosfæren kan udvikle sig."

Oversat? Evolutionen er lumsk. Over milliarder af år — hvem ved hvilke superplanter der kan udvikle sig til at klare ekstreme forhold? Måske bliver fremtidens kaktusser store som sequoia-træer. Måske opstår helt nye livsformer, vi ikke engang kan forestille os.

Hvad betyder det for os?

Ærligt? Vi er helt fine. Altså, ekstremt fine på kosmisk skala. Vi snakker milliarder af år — langt længere end vores art har eksisteret. De virkelige trusler mod menneskeheden lige nu er ting som klimaforandringer, atomkrig og asteroidenedslag (alle meget 2024-problemer).

Men der er noget underligt trøstende ved at vide, at livet på Jorden har en endelig udløbsdato. Det sætter tingene i perspektiv. Og ærligt — at vide at planter måske bliver ved med at kæmpe helt til det sidste giver mig et mærkeligt håb. Naturen, ser det ud til, giver ikke op uden kamp.

Solen vil eventuelt svulme op til en rød kæmpe om cirka 5 milliarder år og muligvis sluge Jorden helt. Men før det sker? Livet bliver ved med at finde en vej. Det har det altid gjort.

Så næste gang du ser en kaktus overleve i ørkenen eller ukrudt presse sig gennem beton — bare husk: Disse planter kan være Jordens sidste overlevere om milliarder af år. Og ærligt? De har fortjent det.

Kilde: Popular Mechanics