Bene, per questo articolo dovreste sedervi.
I vostri batteri intestinali potrebbero sapere qualcosa del vostro cervello che voi ignorate.
Lo so, lo so: sembra l’incipit di un film di fantascienza bizzarro. Ma ascoltatemi bene. Ricercatori dell’UCLA hanno appena pubblicato uno studio che ha individuato connessioni davvero sorprendenti (gioco di parole assolutamente voluto) tra ciò che accade nel vostro apparato digerente e il modo in cui il vostro cervello invecchia.
Qual è la grande novità?
Ecco il contesto: da anni gli scienziati utilizzano le scansioni cerebrali per stimare una metrica chiamata “età cerebrale”, ovvero quanto il cervello appare vecchio in base a come le diverse aree comunicano tra loro. Quando il cervello di una persona appare più vecchio della sua età anagrafica, questo pattern tende a manifestarsi in individui con problemi di memoria, capacità cognitive più deboli e sbalzi d’umore.
Ma ecco ciò che nessuno sapeva davvero: questa “cerebralità apparentemente più vecchia” conta se si è giovani e in buona salute? O è rilevante solo per chi sta già riscontrando problemi?
Il team dell’UCLA ha deciso di scoprirlo.
Hanno esaminato le scansioni cerebrali di quasi 1.500 adulti appartenenti a tre diversi gruppi di studio. Utilizzando una tecnica di scansione ingegnosa che misura i modelli di comunicazione cerebrale, hanno creato un modello informatico in grado di stimare l’“età cerebrale” di ogni individuo basandosi su tali modelli. Successivamente, hanno confrontato questo dato con l’età anagrafica. La differenza tra i due valori è diventata quella che hanno chiamato Indice di Invecchiamento Cerebrale.
E ecco cosa hanno scoperto: anche in adulti giovani e generalmente sani, avere un “cervello apparentemente più vecchio” aveva un’importanza significativa. Questi soggetti ottenevano risultati peggiori nei test di memoria di lavoro e di funzione esecutiva (quelle capacità mentali che aiutano a mantenere la concentrazione, pianificare e trattenere informazioni). Inoltre, riportavano una maggiore frequenza di sintomi depressivi.
Ma aspettate, la cosa si fa ancora più strana
Per uno dei gruppi di studio, i ricercatori hanno analizzato anche campioni fecali. Sì, avete letto bene: hanno esaminato le feci per verificare se i batteri intestinali fossero collegati all’invecchiamento cerebrale.
E wow, lo erano davvero.
Le persone con un Indice di Invecchiamento Cerebrale più elevato presentavano specifici profili di batteri intestinali e determinati sottoprodotti metabolici. Hanno individuato connessioni con molecole di grassi, composti legati al colesterolo e livelli più bassi di un ormone chiamato estetriolo. Le vie biologiche coinvolte toccavano tutto, dalla funzione immunitaria alla salute dei vasi sanguigni, fino a come le cellule cerebrali producono energia.
È come scoprire che il vostro intestino invia messaggi segreti al cervello, e che quei messaggi potrebbero influenzare la velocità con cui sperimentate un declino cognitivo.
Perché dovrebbe importare a voi?
L’aspetto più impressionante di questa ricerca, a mio avviso, è ciò che ha dichiarato la dott.ssa Arpana Church, autrice senior dello studio: “L’inveciamento cerebrale non inizia all’improvviso quando invecchiamo, ma i segnali biologici potrebbero essere rilevabili decenni prima”.
Lasciate che questo concetto penetri per un istante.
I cambiamenti che alla fine conducono al declino cognitivo potrebbero essere già in atto nella vostra ventina o trentina d’anni, molto prima che possiate notare un problema. I vostri batteri intestinali potrebbero sussurrare avvertimenti sul futuro del vostro cervello mentre voi siete impegnati a vivere la vostra vita.
Questo non significa che dovremmo tutti andare nel panico e iniziare ad analizzare ossessivamente il nostro apparato digerente. Ma apre certamente alcune possibilità genuinamente entusiasmanti. Se i ricercatori possono identificare le persone a maggior rischio di problemi cognitivi o dell’umore in una fase più precoce della vita, potrebbero alla fine sviluppare interventi per aiutare. E il fatto che l’intestino sembri far parte dell’equazione suggerisce che, un giorno, prendersi cura della salute del cervello potrebbe essere semplice quanto prendersi cura del proprio microbioma.
In sintesi
Sono il tipo di persona che cerca di accogliere la scienza con un pizz di scetticismo: ci siamo già scottati in passato con studi che sembravano rivoluzionari e poi non hanno mantenuto le promesse. Ma questa ricerca sembra diversa. Non pretende di aver trovato una cura o un