Finalmente a casa: la scienza restituisce i nomi ai marinai perduti della spedizione Franklin

C'è una storia che mi tiene sveglio la notte. È una di quelle vicende che ti entrano dentro e non ti lasciano più.

Siamo nel 1848. Due enormi navi brittanniche, l'Erebus e la Terror, sono intrappolate nel ghiaccio dell'Artico. Sono bloccate da quasi due anni. A bordo, circa 105 uomini sopravvissuti. Sono affamati, congelati, disperati. Decidono di abbandonare le navi e trascinare le scialuppe sulla terra ghiacciata, cercando di raggiungere la costa.

Nessuno ce la fa.

Questa è la spedizione Franklin. E per oltre centocinquant'anni ha ossessionato storici e archeologi. Nel tempo sono stati trovati dei resti, ma identificarli? Quasi impossibile senza gli strumenti giusti.

Il mistero del corpo sbagliato

Arriviamo al 1859. Viene scoperto un corpo con vicino dei documenti a nome di Harry Peglar. Tra questi, i cosiddetti "Peglar Papers": poesie, descrizioni di cosa stava accadendo durante la spedizione. Per gli storici, è una vera e propria miniera d'oro. I documenti scritti di quella spedizione sono rarissimi.

Ma c'è un problema. Gli effetti personali trovati sul corpo non combaciano con il grado di Peglar, che era Capitano del coffa anteriore. Per 166 anni la gente si è chiesta: è davvero lui, o qualcun altro?

La risposta? È proprio lui. E un team di ricercatori dell'Università di Waterloo l'ha dimostrato usando il DNA.

Quattro nomi, finalmente

I ricercatori non si sono fermati lì. Hanno identificato in tutto quattro marinai:

• Harry Peglar, dall'HMS Terror (trovato a 130 chilometri dagli altri)
• William Orren, David Young e John Bridgens, dall'HMS Erebus

Tutti e quattro sono morti mentre cercavano di fuggire dopo aver abbandonato le navi. E qui viene il colpo al cuore: tre di loro sono sopravvissuti ai primi tre anni della spedizione prima di morire. Non sono persone cadute all'inizio del viaggio. Erano quelli che avevano tenuto duro più a lungo.

«Le loro identità confermano che tutti e tre sono sopravvissuti ai primi tre anni della spedizione ed erano tra i membri dell'equipaggio che alla fine hanno cercato di fuggire dall'Artico dopo aver abbandonato le navi intrappolate.»

Tre anni di inferno ghiacciato. E continuavano a combattere per vivere.

Il giornalista BBC che ha scoperto il suo antenato

Questa è la parte che mi ha lasciato senza parole.

Uno dei marinai identificati era John Bridgens. E risulta che un giornalista della BBC, Rich Preston, è il suo discendente diretto.

Provate a immaginarvelo. Lavori a storie sulle genealogie delle famiglie, e poi scopri che la tua famiglia ha una delle storie più tragiche e famose della storia dell'esplorazione.

«Quando il dottor Stenton mi ha contattato per la prima volta... è stata una sorpresa enorme scoprire che il mio DNA corrispondeva a uno dei marinai della maledetta spedizione Franklin.»

Rich Preston ha condotto per anni un programma genealogico dove rintracciava le storie delle famiglie. Adesso ha la storia familiare definitiva. E non ne aveva la più pallida idea.

Come funziona il matching del DNA

Per chi si chiede cosa abbiano fatto i ricercatori (me compreso!), ecco in parole semplici.

Hanno estratto il DNA dai resti scheletrici e lo hanno confrontato con il DNA mitocondriale (trasmesso dalle madri) e il cromosoma Y (trasmesso dai padri) dei discendenti viventi. Per tutte e quattro le nuove identificazioni, hanno trovato quello che tecnicamente si chiama "distanza genetica zero". Tradotto: una corrispondenza praticamente perfetta.

C'è però un requisito fondamentale: serve una linea genealogica ininterrotta. Significa che la discendenza deve essere diretta, solo attraverso la madre o solo attraverso il padre, fino agli anni Quaranta dell'Ottocento. I ricercatori stanno ancora cercando altri discendenti disposti a fornire campioni.

Perché questa storia conta davvero

Lo so, può sembrare l'ennesima storia di scienza e archeologia. Ma provate a pensare a cosa significa davvero.

Per oltre un secolo, quei resti erano ossa senza nome. Adesso hanno un nome. Le famiglie possono finalmente sapere cosa è successo ai loro antenati: dove sono morti, con chi erano. È una chiusura per persone che non avevano mai avuto alcuna risposta.

E per tutti noi? È un promemoria che dietro ogni tragedia della storia c'erano persone in carne e ossa, con speranze e paure reali. Harry Peglar scriveva poesie nei suoi ultimi giorni. John Bridgens aveva un trisavolo che sarebbe cresciuto per lavorare alla BBC.

Non sono più fantasmi. Sono finalmente a casa.