Ok, devo condividere una cosa che mi ha appena reso sinceramente entusiasta della ricerca sul cancro. E non lo dico a caso.
È uscito un nuovo studio condotto da ricercatori dell'UCL e dell'UCLH che sta facendo scalpore nel mondo della ricerca oncologica. Stanno testando un farmaco immunoterapico chiamato pembrolizumab — somministrato prima dell'intervento chirurgico — e i risultati sono onestamente straordinari.
Ecco il punto: 32 pazienti con un tipo specifico di tumore al colon (deficiente MMR/MSI-high, per essere tecnici) hanno ricevuto circa nove settimane di immunoterapia prima dell'intervento chirurgico programmato. Niente chemioterapia preliminare. Niente attese. Solo questa terapia immunitaria mirata per preparare i loro corpi a reagire.
E poi? Hanno seguito questi pazienti per 33 mesi.
Zero. Ricadute.
Nemmeno un singolo paziente ha visto tornare il tumore. Nemmeno nei pazienti che avevano ancora minuscole tracce di cancro dopo il trattamento: quelle cellule residue sono rimaste lì... ferme. Non sono cresciute. Non si sono diffuse. Non hanno fatto nulla.
Confrontatelo con l'approccio standard — chirurgia seguita da chemio — dove circa il 25% dei pazienti vede tipicamente tornare il tumore entro tre anni. È una differenza piuttosto sbalorditiva.
Ora, voglio essere prudente perché questa non è la cura per tutti i tumori al colon. Questo particolare profilo genetico si riscontra in circa il 10-15% dei casi di tumore al colon di stadio due e tre. Ma ecco ciò che è così promettente: stiamo parlando di pazienti che storicamente avevano probabilità più difficili, e questo approccio sta dando loro qualcosa che sembra incredibilmente vicino a una remissione duratura.
Ma i ricercatori non si sono fermati a un semplice "wow, ha funzionato!". Stanno cercando di capire perché abbia funzionato così bene — e, cosa più importante, come prevedere chi ne beneficerà maggiormente.
Hanno sviluppato test del sangue personalizzati che possono essenzialmente cercare tracce di DNA tumorale che fluttuano nel flusso sanguigno. La scomparsa di quel DNA tumorale corrispondeva quasi perfettamente al fatto che i pazienti non avessero più alcun tumore rilevabile. Pensate a cosa significa: essere potenzialmente in grado di dire precocemente se il trattamento sta funzionando, senza aspettare mesi per le scansioni.
Il Dr. Kai-Keen Shiu, uno dei ricercatori principali, l'ha spiegata così: questo potrebbe aiutare i medici a personalizzare il trattamento. I pazienti che rispondono bene potrebbero aver bisogno di una terapia meno aggressiva. I pazienti ad alto rischio potrebbero ricevere cure più intensive, esattamente quando ne hanno bisogno.
Ecco cosa mi ha colpito davvero di questa storia. Il tumore al colon è il quarto tipo di cancro più comune nel Regno Unito, con circa 44.000 nuovi casi ogni anno. E sebbene si parli spesso di come i risultati siano migliori se diagnosticato precocemente (e lo sono — lo stadio uno ha una sopravvivenza a cinque anni di circa il 90%), la realtà è che non tutti sono così fortunati. Nello stadio tre scende al 65%, e nello stadio quattro è solo del 10%.
Quindi, quando arriva qualcosa che potrebbe spostare significativamente questi numeri — specialmente per i pazienti con sottotipi più difficili da trattare — vale la pena prestare attenzione.
È la risposta definitiva? No. Questo è un piccolo studio (32 pazienti) e abbiamo sempre bisogno di vedere i risultati replicati in studi più ampi. Ma "zero ricadute dopo 33 mesi" è il tipo di titolo che fa sporgere i ricercatori sulla sedia e dire: "Ok, dobbiamo capire meglio questo fatto".
E onestamente? È esattamente il tipo di scienza di cui amo scrivere.