I nostri antenati cacciatori di giganti

C'è una cosa che mi ha fatto guardare i nostri antenati con occhi completamente diversi: i primi esseri umani che misero piede nelle Americhe erano, di fatto, delle macchine per l'estinzione. Almeno per quanto riguarda gli animali più grandi del continente.

L'anno scorso è uscito uno studio affascinante su Science Advances — sì, arrivo tardi alla festa, ma meglio tardi che mai — che ha passato al microscopio le prove archeologiche di 50 siti diversi, dall'Alaska fino alla Patagonia. Quello che hanno scoperto i ricercatori è notevole. E anche un po' malinconico.

Il club dei cacciatori di mammut

Niente da fare con l'idea dei primi americani come sopravvissuti che mangiavano quello che trovavano. Secondo questa ricerca, avevano un'ossessione precisa: i meg erbivori. Mammut, bradipi giganti del terreno, gomfoterii — creature che pesavano tonnellate. Animali che oggi ti farebbero restare a bocca aperta.

Il team internazionale, guidato da scienziati dell'Università dell'Alaska Fairbanks e della McMaster University, ha calcolato quanto cibo le diverse specie animali avrebbero fornito nei vari accampamenti antichi. I numeri lasciano senza parole. Tra l'83 e l'88 percento di tutta la carne commestibile proveniva da una manciata di specie giganti.

Fermatevi un secondo su questo dato. Otto o nove bocconi su dieci di carne che queste persone consumavano venivano da creature come mammut e bradipi giganti. Tutto il resto — conigli, cervi, selvaggina più piccola — era praticamente irrilevante.

Ma davvero tutti cacciavano le stesse cose?

Ed ecco quello che mi ha colpito di più: gruppi completamente separati di persone, separati da migliaia di chilometri, avevano sviluppato strategie di caccia quasi identiche.

Prendiamo i Beringiani orientali, su nell'Alaska e nello Yukon. I popoli Clovis nell'attuale Midwest e Southwest americano. E le persone dei punti di proiettile Fishtrait, giù in Sud America. Non si sono mai incontrati. Li dividevano distanze enormi e migliaia di anni. Ma quando i ricercatori hanno esaminato i loro utensili, erano stranamente simili.

Punte di lancia pesanti e scanalate, progettate per abbattere animali enormi. Coltelli da macellazione costruiti per tagliare pellami spessi e articolazioni gigantesche. Ma attrezzi specializzati per pescare? Per lavorare semi o piante? Nessuna traccia.

È come se avessero tutti letto lo stesso libro delle istruzioni. E il libro diceva fondamentalmente: "Trova la cosa più grande che puoi e scopri come ucciderla."

La strategia di migrazione furba (e leggermente devastante)

Ed ecco dove diventa davvero interessante dal punto di vista del "cavolo, gli umani sono intelligenti" — ma anche dove la cosa inizia a farsi un po' cupa.

Pensate a cosa servirebbe normalmente per stabilirsi in un ecosistema completamente nuovo. Dovreste imparare quali piccoli animali vale la pena catturare, quali piante non vi avveleneranno, quali pesci sono sicuri da mangiare. Questa conoscenza normalmente richiede generazioni per accumularsi.

Ma ecco il trucco geniale: se seguite i mammut, non dovete imparare niente di tutto questo.

Come ha spiegato il ricercatore Mat Wooller dell'Università dell'Alaska Fairbanks, i mammut potevano coprire distanze enormi e occupare territori vastissimi. Così, invece di adattarsi a ogni nuovo paesaggio che incontravano, questi primi cacciatori praticamente viaggiavano gratis sulla conoscenza del terreno già posseduta dai mammut. Seguivano le mandrie. Le mandrie sapevano dove c'era il miglior pascolo, dove si trovavano le fonti d'acqua, quali percorsi erano più sicuri.

In un certo senso, gli umani primitivi non conquistarono le Americhe imparando a viverci — seguirono semplicemente la fonte di cibo più grande e affidabile finché non li portò ovunque.

Abbastanza furbo, no? Assolutamente devastante per i mammut.

L'onda dell'addio

Lo studio traccia una specie di timeline cupa. Gli umani arrivano da qualche parte, e nel giro di qualche secolo, la megafauna inizia a scomparire.

I grandi mammiferi scomparvero dall'Alaska intorno a 13.300 anni fa, poco dopo l'arrivo delle persone. Il centro del continente seguì circa 500 anni dopo. E i giganti del Sud America erano estinti entro circa 11.600 anni fa.

Ogni ondata di estinzione arrivò subito dopo che i primi umani avevano raggiunto quella regione. Il pattern è inconfondibile, e onestamente, è difficile leggerlo senza provare qualcosa che somiglia al dolore.

Perché non potevano semplicemente adattarsi?

Ecco la parte tragica: questi animali non avevano alcuna possibilità.

Dato che la megafauna si era evoluta in un mondo senza cacciatori umani, non aveva alcun timore istintivo verso le persone. Nessuna diffidenza imparata. Nessun comportamento di fuga. Un mammut non aveva mai visto una creatura bipede con una lancia, quindi quando un umano si avvicinava, non sapeva di dover scappare.

E oltre a questo, questi animali si riproducevano dolorosamente lentamente. I mammut avevano piccoli a distanza di anni, non mesi. Quindi quando la pressione della caccia aumentava, le loro popolazioni non potevano riprendersi come avrebbero potuto fare animali più piccoli e veloci nella riproduzione.

Le stesse caratteristiche che li avevano resi successful per milioni di anni — la loro taglia, la loro riproduzione lenta, l'assenza di predatori — diventarono le cose che ne sigillarono la sorte.

Cosa significa questo per noi

Non so voi, ma leggere questo mi ha dato una specie di dissonanza cognitiva. Da un lato, sono genuinamente impressionato dall'efficienza e dall'adattabilità dei nostri antenati. Hanno trovato un sistema che gli ha permesso di colonizzare due continenti interi in quello che, in termini geologici, era un battito di ciglia. È notevole.

Ma dall'altro lato, c'è qualcosa di profondamente inquietante in tutto questo. Ci piace pensare a noi stessi come una specie che ha imparato, evoluto e diventato più sofisticata nel tempo. E forse è vero. Ma questo studio ci ricorda che gli umani sono sempre stati predatori all'apice — e che la nostra abilità nella caccia, applicata senza sosta, può ridisegnare interi ecosistemi in qualche centinaio di anni.

I mammut e i bradipi giganti sono spariti. I gomfoterii sono spariti. Ci restano elefanti e bradipi e ippopotami — i minuscoli resti moderni di quello che un tempo era un cast di giganti.

A volte mi chiedo come sarebbe stato vedere un bradipo gigante delle dimensioni di un camion che si trascinava attraverso le praterie preistoriche. Probabilmente qualcosa che non dimenticheresti mai.

Invece, dovremo accontentarci di ossa nei musei e dell'occasionale brivido di meraviglia quando gli scienziati ricompongono quello che abbiamo perso.

Fonte: Popular Mechanics