Va bene, devo ammettere: non avrei mai pensato di scrivere un post sul blog che mi rendesse entusiasta dell’evoluzione dei pipistrelli, ma eccoci qui. E onestamente? Anche voi dovreste essere entusiasti, perché questa nuova ricerca è davvero sconvolgente.
Il colpo di scena che nessuno si aspettava
Per decenni, gli scienziati hanno discusso su dove siano apparsi per la prima volta i pipistrelli. Alcuni pensavano all’Africa. Altri indicavano l’Asia o il Nord America. Ognuno aveva la sua teoria preferita, corredata da prove a supporto e da appassionate argomentazioni.
Ma ecco il punto: un vasto team internazionale di 137 ricercatori provenienti da 64 paesi ha appena pubblicato uno studio su Nature che suggerisce che tutte quelle discussioni potrebbero essere finite. Secondo la loro ricerca, i pipistrelli hanno probabilmente avuto origine in Europa durante il tardo Paleocene, circa 65-60 milioni di anni fa.
L’Europa! Tra tutti i luoghi possibili!
Non so voi, ma io trovo tutto ciò deliziosamente affascinante. Quando penso ai pipistrelli, immagino grotte tropicali o estati illuminate dalla luna nel sud degli Stati Uniti. L’Europa non esattamente grida “paradiso dei pipistrelli”. Ma a quanto pare, i nostri piccoli amici alati potrebbero aver iniziato il loro incredibile viaggio evolutivo proprio lì, molto prima che gli esseri umani esistessero.
Come hanno fatto a scoprirlo?
I ricercatori hanno fatto qualcosa di piuttosto straordinario. Hanno combinato dati genomici provenienti da ogni singola famiglia di pipistrelli viventi con prove provenienti da antichi fossili. Nello specifico, hanno esaminato 103 genomi di pipistrelli, inclusi 42 assemblaggi cromosomici di nuova generazione, coprendo tutte le 21 famiglie riconosciute di pipistrelli. Hanno inoltre incorporato 44 pipistrelli fossili nella loro analisi.
È una quantità enorme di dati.
Il team ha utilizzato metodi computazionali per ricostruire essenzialmente l’albero genealogico evolutivo dei pipistrelli, rintracciando le loro origini fino a quell’antico antenato europeo. Poi hanno tracciato come i pipistrelli si siano diffusi sul pianeta: dall’Europa, i loro discendenti si sono spostati in Africa, poi separatamente nelle Americhe, in Asia e in Australia. Nel corso di milioni di anni, queste migrazioni hanno prodotto l’incredibile diversità di specie di pipistrelli che osserviamo oggi in tutto il mondo.
Perché dovrebbe importarcene?
Ecco dove le cose diventano davvero interessanti. I pipistrelli sono, senza esagerazione, alcuni degli animali più insoliti sulla Terra.
Innanzitutto, sono gli unici mammiferi capaci di volo battuto vero e proprio. È un fatto enorme! Stiamo parlando di un’intera classe di animali (i mammiferi), e i pipistrelli sono gli unici ad aver capito come volare davvero. Non planare come gli scoiattoli volanti o i colughi, ma volare attivamente, con ali battenti e tutto il resto.
In secondo luogo, la maggior parte delle specie di pipistrelli può navigare e cacciare nel buio totale utilizzando l’ecolocalizzazione. Emettono suoni e ascoltano gli echi per costruire una mappa mentale dell’ambiente circostante. È come un sonar biologico, ed è incredibilmente sofisticato.
In terzo luogo, i pipistrelli rappresentano circa un quinto di tutte le specie di mammiferi viventi. Pensateci un attimo. Uno su ogni cinque mammiferi sulla Terra è un pipistrello. È una diversità straordinaria.
E c’è una cosa che mi lascia senza fiato: molte specie di pipistrelli sono insolitamente resistenti alle malattie e possono vivere molto più a lungo di altri mammiferi di dimensioni simili. Un topo di peso simile potrebbe vivere 2-3 anni. Alcuni pipistrelli possono vivere oltre 30 anni! Gli scienziati hanno cercato di capire perché, e questa nuova ricerca potrebbe finalmente darci alcune risposte.
Volo ed ecolocalizzazione: le grandi domande
Una delle scoperte più entusiasmanti riguarda il modo in cui i pipistrelli hanno sviluppato le loro abilità distintive. La ricerca suggerisce che il volo battuto e l’ecolocalizzazione sono emersi molto precocemente nell’evoluzione dei pipistrelli, quasi all’inizio, in realtà.
«L’approccio che abbiamo utilizzato per modellare l’evoluzione delle specie