Ecco qualcosa che vi farà cambiare idea sui vostri antenati dell’Età della Pietra.
Gli scienziati hanno recentemente trovato prove che gli esseri umani in Indonesia masticavano (o meglio, succhiavano) noci di betel per i loro effetti psicoattivi circa 25.000 anni fa. Non 3.500 anni fa, come si pensava in precedenza. Venticinquemila anni. È sconvolgente, se ci si riflette davvero.
Il team di ricerca, guidato dal professor Adam Brumm della Griffith University, ha collaborato con archeologi indonesiani per esaminare resti umani antichi provenienti da Sulawesi. Hanno trovato qualcosa di peculiare: due cacciatori-raccoglitori, uno risalente a circa 25.000-16.000 anni fa e l’altro a circa 7.000 anni fa, presentavano scanalature profonde e insolite nei denti. Non il tipo di usura che ci si aspetterebbe dalla sola masticazione di cibi duri. Si trattava di segni arrotondati e ripetitivi, tipici di un’azione svolta sempre nello stesso modo.
E quell’azione? Succhiare noci di betel.
Ora, so cosa state pensando. “Noci di betel? Sembra una cosa esotica che non ho mai provato.” Giusto. Ma ecco una curiosità per la vostra prossima cena: la noce di betel è in realtà la quarta sostanza psicoattiva più utilizzata al mondo, subito dopo alcol, caffeina e nicotina. Circa una persona su dieci in vita oggi la utilizza. È molto diffusa nel Sud dell’Asia e in tutto il Pacifico. Semplicemente non ha preso piede nei Paesi occidentali, motivo per cui la maggior parte di noi non ne ha mai sentito parlare.
Ciò che mi ha colpito davvero di questa scoperta è il modo in cui i ricercatori l’hanno individuata. Non si sono limitati a osservare i denti e a chiudere il caso. Hanno effettivamente condotto esperimenti immergendo le noci di betel in saliva artificiale e testando i risultati contro i recettori neurali umani. L’obiettivo? Verificare se succhiare noci di betel intere (senza tutti i metodi di preparazione sofisticati che usiamo oggi) producesse effettivamente uno stato di alterazione.
E si è scoperto che sì, lo faceva.
Il composto attivo nella noce di betel si chiama arecolina, ed è ciò che conferisce agli utenti una lieve euforia e uno stato di veglia. Di solito, gli utenti moderni combinano la noce con calce spenta (fondamentalmente polvere di conchiglie bruciate) per accelerarne l’assorbimento. Ma a quanto pare, i nostri antenati antichi non avevano bisogno di questo passaggio. Succhiare le noci abbastanza a lungo avrebbe rilasciato una quantità sufficiente di arecolina da alterare la funzione cerebrale. Incredibile, vero?
Ma ecco la parte che ha davvero attirato la mia attenzione. I ricercatori hanno notato che questi antichi cacciatori-raccoglitori avevano generalmente una salute dentale piuttosto scarsa. E l’arecolina? Agisce come un analgesico naturale. La loro teoria è che le persone potrebbero aver iniziato a succhiare le noci di betel proprio per alleviare il mal di denti. Una sorta di medicina naturale, insomma.
Il colpo di scena? Proprio ciò che usavano per sentirsi meglio probabilmente peggiorava la salute dei loro denti nel lungo periodo. Ops.
Questa scoperta ribalta completamente ciò che credevamo di sapere sulla storia dell’uso di sostanze. Per molto tempo, l’idea prevalente era che l’uso diffuso di sostanze psicoattive fosse decollato solo dopo l’inizio dell’agricoltura. Il ragionamento era questo: una volta sviluppata l’agricoltura, si aveva un surplus, si aveva tempo per sperimentare e, voilà, nascevano la birra e altre sostanze ricreative.
Ma questa ricerca suggerisce che i nostri antenati cacciatori-raccoglitori non si limitavano a vagare cacciando e raccogliendo senza alcun aiuto chimico. Erano là fuori a cercare il loro “sballo” decine di migliaia di anni prima che qualcuno piantasse i primi semi di orzo.
Non so voi, ma io trovo tutto ciò stranamente rassicurante. Forse alterarsi un po’ è semplicemente parte dell’essere umani. Lo facciamo da moltissimo, moltissimo tempo.