E se bastasse un po' di elettricità per correggere la vista?

Sarò onesto: l'idea che qualcuno punti un laser verso il mio occhio mentre sono sveglio mi fa venire i brividi. Non sono l'unico, eh. Milioni di persone con problemi di vista potrebbero tecnicamente correggerli con il LASIK, eppure continuano a sbirciare attraverso occhiali o a armeggiare con le lenti a contatto ogni singolo giorno.

Perché? Perché un intervento è sempre un intervento, anche quando è hi-tech.

Ma cosa succederebbe se ti dicessi che esiste un modo per sistemare la vista senza fare nemmeno un'incisione? Niente laser. Niente rimozione di tessuto. Solo... elettricità?

È esattamente quello che stanno esplorando i ricercatori dell'Occidental College e dell'UC Irvine, e onestamente sembra roba da film di fantascienza.

Il problema con "abbastanza buono"

Ecco come funziona il tuo occhio, in versione semplificata: la luce entra attraverso la cornea ( quella cupola trasparente davanti ), e la cornea piega la luce in modo che arrivi perfettamente sulla retina sul fondo dell'occhio. È come la lente di messa a fuoco di una fotocamera.

Quando la cornea ha una forma sbagliata, la luce non si focalizza correttamente e le cose diventano sfocate. Gli occhiali e le lenti a contatto risolvono il problema aggiungendo una loro lente all'equazione. Il LASIK prende una strada più permanente: rimodella la cornea stessa usando un laser che vaporizza minuscole quantità di tessuto. È incredibilmente preciso e generalmente sicuro, ma stai letteralmente togliendo parte del tuo occhio per sempre.

Come dice il chimico Michael Hill (e adoro questa citazione): "Il LASIK è solo un modo elegante per fare un intervento tradizionale. Si sta sempre e comunque rimuovendo tessuto —只不过 lo si rimuove con un laser."

Acc. Giusto, dottor Hill.

E se potessimo semplicemente... modellarlo?

Hill e il suo collaboratore Brian Wong (che è sia professore che chirurgo, il che è piuttosto figo) hanno iniziato a chiedersi se ci fosse un modo più gentile. E se potessimo rimodellare la cornea senza togliere niente?

L'idea a cui sono arrivati si chiama rimodellamento elettromeccanico, o EMR dall'inglese. E il modo in cui funziona è davvero quasi magico.

La cornea è fatta principalmente di collagene — la stessa proteina che dà struttura alla pelle e rende rigida la cartilagine. Nei tessuti ricchi di collagene, particelle caricate elettricamente creano attrazioni che tengono tutto in posizione. È quello che mantiene la cornea rigida e trasparente.

Ecco la parte intelligente: questi tessuti contengono anche molta acqua. E quando applichi una piccola corrente elettrica all'acqua, puoi cambiarne il pH (cioè quanto è acida o basica). Quando il pH si sposta, quelle attrazioni elettriche si indeboliscono — solo temporaneamente. Durante quella breve finestra, il tessuto diventa modellabile, come il pongo.

Dagli la forma che vuoi, aspetta che il pH torni normale, e la struttura si solidifica di nuovo nella nuova forma. Nessun tessuto rimosso. Nessun danno fatto.

Una lente a contatto in platino che "scossa"

Ma come fai a rimodellare qualcosa di così delicato e curvo come una cornea? Ti serve uno stampo, ovviamente.

I ricercatori hanno progettato speciali "lenti a contatto" in platino che fanno doppio lavoro. Non solo tengono l'occhio nella posizione giusta, ma il platino conduce l'elettricità, quindi la lente funziona anche come elettrodo. Mettila sull'occhio in una soluzione salina (che imita le lacrime naturali), applica una minuscola corrente elettrica, e il pH all'interno della cornea cambia proprio nel punto giusto.

In circa 60 secondi, la cornea si rimodella per adattarsi allo stampo di platino.

Sessanta secondi! Ci vuole meno tempo che per riscaldare la maggior parte dei avanzi nel microonde.

Gli esperimenti sugli occhi di coniglio

Il team ha testato questa tecnica su 12 occhi di coniglio (rimossi dagli animali, non su conigli vivi mentre saltellavano). Dieci di questi erano modellati per simulare la miopia, e poi l'EMR è stato usato per correggerli.

Ecco la parte emozionante: tutti quegli occhi miopici hanno mostrato la correzione ottica prevista. Il rimodellamento ha funzionato davvero.

Ma c'è di meglio: le cellule della cornea sono sopravvissute alla procedura. I ricercatori hanno controllato con attenzione quanto cambiare il pH — abbastanza per fare il lavoro, ma non così tanto da uccidere il tessuto.

Questa è ancora roba molto preliminare. Occhi di coniglio non sono occhi umani, e gli esperimenti non sono stati fatti su conigli vivi la cui vista potesse essere testata. Siamo ancora anni luce dall'avere questa come opzione reale dall'oculista.

Perché sono davvero entusiasta

Ma ecco perché continuo a tenere d'occhio questa ricerca (gioco di parole assolutamente inteso): la tecnologia LASIK attuale è buona, ma non perfetta. Alcune persone finiscono con occhi secchi, disturbi visivi come aloni di notte, o correzioni non ideali che richiedono ancora occhiali dopo. E una volta che quel tessuto è andato, è andato.

Una tecnica che rimodella invece di rimuovere potrebbe essere potenzialmente più regolabile. Se il primo tentativo non corregge perfettamente la vista, forse si potrebbe riprovare? Quel tipo di reversibilità o possibilità di rifinitura non esiste davvero con la chirurgia oculare laser tradizionale.

Inoltre, le attrezzature per l'EMR potrebbero teoricamente essere più semplici e più economiche dei laser chirurgici specializzati che richiede il LASIK. Questo potrebbe alla fine significare maggiore accesso per più persone.

È il momento di cancellare il tuo appuntamento per il LASIK? Assolutamente no. Questa ricerca è ancora nella fase "piastra di Petri" (beh, occhio di coniglio). Ma la scienza dietro è solida, i risultati finora sono promettenti, e onestamente? L'idea che un giorno potremmo semplicemente "gonfiare" elettricamente le nostre cornee nella forma giusta sembra quasi un miracolo.

Scienza, sei straordinaria. Continua così.