Bekle, Erken İnsan Atalarımız Ezilen Taraf mıydı?
Tamam, bu hafta gerçekten aklımı başımdan alan bir şeyi paylaşmam gerekiyor ve her şey Güney Afrika'da bulunan çok eski kemikler sayesinde oldu.
Şöyle hayal edin: Şu an "İnsanlığın Beşiği" (Cradle of Humankind) olarak adlandırılan, Güney Afrika'da temel olarak antik insan fosilleri için bir hazine sandığı niteliğinde olan bir bölgededir ve zaman yaklaşık iki milyon yıl öncesidir. La Trobe Üniversitesi'nden bir araştırmacı ekibi, Drimolen Main Quarry adlı bir bölgeden elde edilen, yeni tanımlanmış 18 fosilin analizini az önce yayınladı. Ve işin çılgın tarafı şu: Bu fosillerden biri, yaklaşık 2 milyon yaşında olan bir yetişkin Homo erectus kafatası parçası.
İki milyon yıl. Bu sayının zihninizde yer etmesine izin verin.
Şimdiye kadar sahip olduğumuz en eski yetişkin Homo erectus fosilleri, Gürcistan'daki (ülke olan, eyalet değil) Dmanisi adlı bir bölgeden geliyordu ve yaklaşık 1,8 milyon yıl öncesine dayanıyordu. Yani bu yeni keşif, bu kritik insan atasının ortaya çıkışına dair anlayışımızı tam 200.000 yıl geriye çekiyor. Bu, paleoantropoloji için devasa bir olay.
Neden Umursamalısınız? (Spoiler: Bu Bizimle İlgili)
Homo erectus'un neden bu kadar önemli olduğuna gelirsek: Çoğu bilim insanı, bu türün bizim Homo cinsimize tam olarak uyan ilk tür olduğu konusunda hemfikir — yani muhtemelen modern insanların doğrudan atası. Bu yüzden, Homo erectus'un iki milyon yıl önce Güney Afrika'da gezindiğine dair kanıtlar bulduğumuzda, aslında kendi büyük-büyük-büyük (yani çok daha fazla "büyük") büyükannelerimiz ve büyükbabalarımızla karşı karşıyayız demektir.
Baş araştırmacı Dr. Jesse Martin bunu çok güzel ifade etti: Bu taş ocağı, "bu türün 2 milyon yıl önce ilk ortaya çıkışına" dair kanıtları koruyor. Daha önce bilim insanlarının Drimolen'den çalışmak üzere elinde sadece bir çocuğun fosili vardı — iki ile dört yaşları arasında küçük bir çocuk. Sevimliydi ama yetişkinlerin nasıl göründüğüne dair tam bir temsil sayılmazdı.
Şimdi mi? Sonunda bir yetişkin örneğinden onay almış olduk. Ve şunu söyleyeyim, o yetişkin fosiline sahip olmak, aile ağacımızı bir araya getirmeye çalışan araştırmacılar için devasa bir fark yaratıyor.
Ama İşler Asıl Şimdi İlginç Hale Geliyor
Drimolen bölgesi bize sadece Homo erectus kemikleri vermedi. Araştırmacılar başka bir insan akrabasına ait fosiller de buldular: Paranthropus robustus (kısaca "P. robustus" diyelim). Ve bu iki tür arasındaki kontrast, dürüst olmak gerekirse bir doğa belgeselinden fırlamış gibi.
Homo erectus, muhtemelen daha fazla et yemeye başladığımız için muhtemelen daha büyük bir beyin ve daha küçük dişler geliştirmekle meşgulken; P. robustus tamamen farklı bir yöne gitti. Bu arkadaş, devasa azı dişleri ve güçlü çiğneme kasları geliştirdi. Bunu doğanın kendi havan ve havânı gibi düşünün; sert ve katı yiyecekleri öğütmek için mükemmel şekilde tasarlanmış.
Dr. Martin bunu çarpıcı bir şekilde tanımladı: Aynı manzarayı paylaşan ancak tamamen farklı evrimsel yollar izleyen iki insan türü. Biri daha büyük beyinler ve etçillik üzerine deneyler yapıyordu. Diğeri ise nihai bir bitki öğütücü makineye dönüşüyordu.
Ve Şuna Bakın — P. Robustus Kazanan Taraftaydı
Beni gerçekten kahkahalarla güldüren o ters köşe şuydu: 2 milyon yıl önce, o eski Drimolen'de, P. robustus'un sayısı Homo erectus'tan 10'a 1 oranında daha fazlaydı.
On'a bir.
Bizim atalarımız mı? Onlar ezilen taraftı. Şanssız olanlardı. Dr. Martin'in deyimiyle, "hayatta kalma şansı düşük görünen" türdü.
Bu sırada P. robustus gelişip gidiyordu — ta ki o noktaya gelene kadar. Hikayenin nasıl bittiğini hepimiz biliyoruz, değil mi? Homo erectus sonunda modern insanların ortaya çıkmasını sağladı, P. robustus ve onun etkileyici çiğneme mekanizması ise sonunda yok oldu.
Bu, evrimin belirli bir anda "en iyisi" olmakla ilgili olmadığının iyi bir hatırlatıcısıdır. Evrim, uyum sağlayabilmekle ilgilidir. Ve görünüşe göre, daha çeşitli gıdalar (et dahil) yeme ve enerjiyi beyin gelişimine harcama stratejimiz, bizi birkaç yüz bin yıl boyunca ezilen taraf yapsa bile, uzun vadeli kazanan oldu.
Evrim Anı Yakaladı
Bu araştırmanın en havalı yanlarından biri, bilim insanlarının "mikro-evrim" dediği şeydir — yani bir tür içinde daha kısa zaman dilimlerinde meydana gelen küçük değişiklikler.
Drimolen fosilleri, yaklaşık 2 milyon yıl öncesine ait P. robustus popülasyonlarını, Swartkrans adlı başka bir bölgeden gelen biraz daha genç örneklerle (yaklaşık 1,8 milyon yıl yaşında) karşılaştırıyor. Bu 200.000 yıllık zaman diliminde, P. robustus dişleri daha da büyüdü ve çiğneme kasları daha da güçlendi. Temelde, gerçek zamanlı evrim.
Araştırmacılar, Drimolen P. robustus popülasyonunun, daha sonraki popülasyonlardan kendi alt tür tanımını hak edecek kadar farklı olduğunu öne sürdüler: Paranthropus robustus ukusa. Bu araştırmada yayınlanan yeni fosiller, bu sınıflandırmayı desteklemeye yardımcı oluyor.
Bu tek bir bölgeden bu küçük değişiklikleri takip edebilecek kadar fosil bulmuş olmamız inanılmaz değil mi? Genellikle hominin fosilleri o kadar nadirdir ki bilim insanları kayıtlarındaki devasa boşluklarla çalışmak zorunda kalırlar. Ancak Drimolen bize özel bir şey sunuyor: Akrabalarımızın parça parça, küçük küçük nasıl değiştiğine dair ayrıntılı bir anlık görüntü.
Sonuç
Peki, bundan ne öğreniyoruz? Bence birkaç şey:
Birincisi, insan evrimine dair anlayışımız giderek daha hassas hale geliyor. Sadece birkaç yıl önce, Homo erectus'un yaklaşık 1,8 milyon yıl önce ortaya çıktığını düşünüyorduk. Şimdi ise onların bundan 200.000 yıl önce bile Güney Afrika'da yerleşik olduklarını biliyoruz.
İkincisi, ezilen tarafta olmak her zaman kötü değildir. Atalarımız Drimolen'deki azınlık türdü ve bakın sonunda nereye vardık.
Ve son olarak, İnsanlığın Beşiği inanılmaz hediyeler sunmaya devam ediyor. Bu bölge 1992 yılında keşfedildi ve biz hâlâ, birinin onları bulmasını beklemek üzere iki milyon yıl boyunca toprağın altında yatmış fosillerden yeni şeyler keşfediyoruz.
Böyle keşifler hakkında ne zaman okusam, içimde bir tevazu ve hayranlık karışımı hissediyorum. Bu gezegende çok genç bir türüz ve bizi buraya getiren o uzun, dolambaçlı yolu henüz yeni anlamaya başlıyoruz.