Quei 170 anni di silenzio sotto la California — e perché dovremmo prestare attenzione

Devo proprio parlarvi di una cosa che mi ha lasciato di stucco questa settimana.

Immaginate: degli scienziati si sono messi a spulciare i dati sui terremoti californiani per niente poco — parliamo degli ultimi mille anni. Quello che è emerso? Onestamente, mi ha fatto venire i brividi.

Ma anche — e qui bisogna dirlo — è roba che ti fa restare a bocca aperta se ami capire come funziona il nostro pianeta.

Cosa sta succedendo sotto i nostri piedi

La meccanica è questa: un terremoto si verifica quando la crosta terrestre si sposta all'improvviso lungo quelle che si chiamano faglie. Pensatela come due pezzi di un puzzle che si sfregano piano piano, si inceppano, e poi — CRACK — tutto lo stress accumulato si scarica in un colpo solo.

In California meridionale ci sono due protagonisti principali che fanno questo balletto: la Faglia di San Andreas e la Faglia di San Jacinto. Insieme gestiscono la maggior parte del movimento tettonico della zona. Da un bel po' — precisamente dal 1857, quando una scossa devastante di magnitudo 7.9 ha scosso tutto — sono state sorprendentemente tranquille.

Tranquille, sì. Ma ferme? Assolutamente no. La pressione è cresciuta. E cresciuta. E cresciuta ancora.

Il punto problematico: Cajon Pass

E qui viene il bello. A nord-est di Los Angeles c'è un posto chiamato Cajon Pass dove questi due sistemi di faglie si avvicinano in modo preoccupante. È un caos geologico — tipo un incrocio dove due autostrade per un tratto si fondono insieme.

La domanda che ha tenuto svegli i ricercatori è questa: se parte un grande terremoto su una di queste faglie, si fermerà lì? O potrebbe saltare sull'altra e creare un disastro molto più grosso?

Il "Cancello dei Terremoti"

Una ricerca fresca fresca, guidata dalla dottoressa Liliane Burkhard dell'Università di Berna, ha affrontato la questione con un approccio nuovo. Il suo team ha costruito un modello al computer che simula mille anni di attività sismica in quest'area. Hanno inserito di tutto: datazioni al radiocarbonio di strati di sedimento, anelli degli alberi, testimonianze storiche di rotture del suolo.

E qui viene la parte interessante: Cajon Pass funziona come una sorta di "cancello sismico".

Non un cancello che si apre o chiude in modo semplice, intendiamoci. Più tipo un semaforo che risponde alle condizioni del momento. A volte blocca le rotture. A volte le fa passare.

Il fattore chiave non è solo quanto stress c'è sulle faglie. È quanto simile è lo stress tra i due sistemi.

Quando lo stress è alto su entrambe E i livelli sono simili tra loro? Ecco che le rotture sfondano il junction e coinvolgono entrambi i sistemi. Prendete il terremoto di Wrightwood del 1812: ha attraversato entrambe le faglie come un unico evento mostruoso.

Quando invece i livelli di stress non combaciano? La rottura si ferma quasi certamente al passaggio — è quello che è successo nel 1857.

I numeri che fanno paura

Allora, come siamo messi adesso?

Secondo il modello, lo stress sulla sezione San Jacinto-Bernardino ha raggiunto i 3,6 MPa — supera qualsiasi valore registrato nell'intera simulazione di mille anni. La sezione vicina di San Andreas si attesta a 2,8 MPa.

E qui viene il bello (si fa per dire): entrambe le sezioni stanno sperimentando stress alto e simile. È esattamente la configurazione che storicamente ha preceduto i terremoti multi-faglia.

«Non solo è preoccupante che gli stress stiano raggiungendo picchi storici», ha commentato la dottoressa Burkhard, «ma anche che il sistema si trovi in una configurazione che storicamente ha prodotto gli eventi più grandi e distruttivi».

Cosa significa per noi?

Non voglio assolutamente creare allarmismo. Ma questa ricerca mi sembra un ottimo promemoria: il fatto che «da un po' non abbiamo avuto una scossa importante» non significa che la prossima sarà gentile.

La Terra non ragiona con i nostri tempi. Lo stress si accumula da quasi 170 anni. Il cancello sembra in uno stato permissivo.

Questo non ci dice quando arriverà la prossima grande — prevedere i terremoti resta sostanzialmente impossibile. Ma ci dice che, quando succederà, le condizioni si stanno allineando per qualcosa di potenzialmente catastrofico.

Allora forse oggi è il giorno giusto per controllare la tua borsa di emergenza, ripassare il piano familiare, e apprezzare quanto sia incredibile la geologia del nostro pianeta.

A volte la scienza ci rassicura. A volte ci fa venire i brividi. Questa volta mi ha dato entrambe le cose.