Che cosa c’entrano i gatti con la ricerca sul cancro umano?
Ok, lo ammetto: quando ho sentito parlare per la prima volta di questo studio, ero scettico. Gatti? Ricerca sul cancro? Come si collega tutto questo?
Ma restate con me, perché è davvero affascinante.
I ricercatori hanno appena completato un’analisi genetica su quasi 500 gatti domestici provenienti da cinque diversi Paesi. Non stavano semplicemente esplorando a caso: cercavano le mutazioni genetiche che causano il cancro nei nostri amici felini. E ciò che hanno scoperto mi ha davvero sbalordito.
Molti degli stessi geni che causano il cancro nei gatti causano il cancro anche negli esseri umani. Stessi geni. Stesse mutazioni. Stessi meccanismi di base che vanno in tilt all’interno delle cellule.
Non si tratta solo di una curiosità per gli scienoti da archiviare. Potrebbe davvero cambiare il nostro approccio alla terapia del cancro per tutti: bipedi e quadrupedi.
La “scatola nera” finalmente si apre
Ecco una cosa che mi ha sorpreso: nonostante i gatti siano tra gli animali domestici più diffusi al mondo, in realtà sappiamo sorprendentemente poco sulla genetica alla base dei loro tumori. Il dottor Geoffrey Wood dell’Università di Guelph lo ha espresso perfettamente, affermando che la genetica felina è stata sostanzialmente una “scatola nera” fino ad ora.
Pensateci un attimo. Possiamo sequenziare l’intero genoma umano, possiamo fare cose incredibili con l’editing genetico, ma quando si tratta di capire perché i gatti si ammalano di cancro? Eravamo per lo più al buio.
Questo studio cambia tutto. E non poteva arrivare in un momento migliore: il cancro è una delle principali cause di malattia e morte nei gatti. Comprenderlo meglio significa che potremmo effettivamente aiutare più dei nostri compagni pelosi a vivere vite più lunghe e sane.
Il gene che ha entusiasmato gli scienziati
Ora, la parte davvero interessante. Uno dei risultati più significativi di questa ricerca riguarda i tumori mammari aggressivi nei gatti (essenzialmente il tumore al seno nei gatti). I ricercatori hanno scoperto che oltre la metà dei tumori esaminati presentava mutazioni in un gene chiamato FBXW7.
Questo gene normalmente agisce come un responsabile del controllo qualità all’interno delle cellule: aiuta a regolare le proteine che controllano come le cellule crescono e si dividono. Quando FBXW7 è mutato, quel controllo va a farsi benedire. Le cellule iniziano a moltiplicarsi come pazzi e, prima che te ne accorga, hai un tumore.
Ecco dove diventa davvero incredibile: gli esseri umani con tumore al seno che presentano mutazioni FBXW7 tendono ad avere esiti peggiori. Lo stesso schema. Nei gatti E negli esseri umani.
Questo ci dice qualcosa di importante sulla biologia del cancro: questo gene conta davvero, al di là delle barriere tra le specie.
Perché vivere con noi potrebbe essere rilevante
Penso che uno degli aspetti più intriganti di questa ricerca sia l’angolo ambientale. I gatti vivono nelle nostre case, respirano la nostra aria e si crogiolano sui nostri divani. Incontrano molti degli stessi potenziali cancerogeni a cui siamo esposti noi: sostanze chimiche domestiche, inquinamento atmosferico, fumo passivo, e chi più ne ha più ne metta.
Studiare il cancro naturale negli animali domestici potrebbe aiutare i ricercatori a capire come la genetica e l’ambiente interagiscono nel causare la malattia. Non possiamo eticamente esporre gli esseri umani a potenziali cancerogeni per vedere cosa succede, ma possiamo studiare i gatti che sviluppano il cancro dopo essere stati esposti alle stesse cose a cui siamo esposti noi.
Questo è ciò che i ricercatori chiamano “One Medicine” (Medicina Unica): l’idea che la medicina umana e quella veterinaria non debbano essere compartimenti stagni. Ciò che impariamo dai gatti può informare la ricerca sul cancro umano, e viceversa.
Il DNA del tumore del tuo gatto può guidare la terapia?
Ecco una cosa che mi ha entusiasmato genuinamente per le sue implicazioni. I ricercatori hanno scoperto che alcuni farmaci chemioterapici funzionavano meglio contro i tumori mammari felini che portavano il gene FBXW7 mutato.
Ora, questo è stato fatto su campioni di tessuto in laboratorio, non su gatti o persone viventi. Quindi non stiamo ancora parlando di un nuovo protocollo terapeutico. Ma il concetto è potente: conoscere il