Immagina la scena: ti stai immergendo nelle profondità oceaniche al largo delle coste della Costa Rica, a circa 360-530 metri sotto la superficie. È buio. È freddo. Sei circondato da campi di stelle marine fragili, quelle piccole parenti delle stelle marine che sembrano fatte di vetro filato. Poi, elevandosi dal fondale roccioso come qualcosa uscito da un sogno, la vedi: una splendida struttura dorata e ramificata che sembra esattamente un piccolo albero luminoso.
È esattamente ciò che è accaduto ai ricercatori che stavano esplorando montagne sottomarine vicino a Isla del Coco. E onestamente? Penso abbiano fatto la scelta giusta quando hanno deciso di chiamarla come qualcosa tratto da Il Signore degli Anelli.
Incontra il Corallo Albero d'Oro
Il corallo, ora ufficialmente chiamato Laurinque elenya, è un tipo di ottocorallo (coralli con otto tentacoli, se sei curioso). Alcune colonie crescono per oltre un metro di altezza, il che è piuttosto impressionante se si considera che si trovano nelle profondità oscure e fredde del Pacifico, con pochissima luce che riesce a raggiungerle.
Ma ecco ciò che ha davvero entusiasta gli scienziati: quando hanno cercato di capire dove questo corallo si collocasse nell'albero genealogico dei coralli, le cose si sono fatte strane.
Hanno sequenziato tre geni che i ricercatori usano tipicamente per identificare e classificare i coralli. Ti aspetteresti che quei geni indichino la stessa famiglia, giusto? Beh, non è stato così. Ogni gene suggeriva una famiglia completamente diversa e non correlata. È come se facessi un test del DNA e ottenessi tre risposte diverse sulla tua ascendenza, ognuna delle quali ti dice che i tuoi nonni provenivano da parti del mondo completamente diverse.
I ricercatori hanno dovuto tirare fuori le artiglierie pesanti: la filogenomica, che confronta centinaia di geni simultaneamente. Alla fine, i dati hanno fornito una risposta. Questo corallo era così distinto da necessitare non solo di un nuovo genere (che è Laurinque) ma di una famiglia interamente nuova: i Laurinqueidae.
Tra l'altro, è un traguardo notevole. Creare una nuova famiglia non capita spesso. Significa che questo corallo è diverso dagli altri coralli conosciuti quanto, per dire, i gatti sono diversi dai cani. In termini di coralli, è un cambiamento enorme.
Perché "Albero d'Oro" e "Stelle"?
Ora passiamo alla mia parte preferita: il nome. I ricercatori avrebbero potuto scegliere qualcosa di noioso come "Nuova specie di corallo giallo #47". Ma no: sono andati in pieno stile "nerd del fantasy", e questo mi fa impazzire.
Laurinque deriva da "Laurinquë", che significa "albero d'oro" in Quenya, la lingua elfica creata da J.R.R. Tolkien per la Terra di Mezzo. Il nome della specie elenya significa "stellare" o "delle stelle" — un riferimento a quei densi campi di stelle marine fragili che circondano le colonie di corallo.
Quindi, essenzialmente, il nome scientifico ufficiale si traduce come "albero d'oro delle stelle". E dato che il corallo sembra letteralmente brillare in quel paesaggio sottomarino coperto di stelle, il nome è onestamente perfetto.
La dottoressa Odalisca Breedy, che ha guidato la ricerca, ha dichiarato di essere rimasta "impressionata dalla bellezza del paesaggio" quando l'ha visto per la prima volta nel 2019. Pensava potesse trattarsi solo di un membro insolito di una famiglia nota, ma dopo un esame più approfondito, si è resa conto che era qualcosa di completamente diverso — qualcosa che non riusciva a far corrispondere ad alcun taxon noto.
Adoro il fatto che anche i ricercatori di coralli esperti possano essere genuinamente sorpresi da ciò che trovano negli abissi oceanici.
L'oceano profondo è ancora pieno di misteri
Ecco qualcosa che mette davvero in prospettiva questa scoperta: ne sappiamo più sulla superficie di Marte che sul fondale del nostro oceano. Il mare profondo copre circa i due terzi della Terra e stiamo ancora scoprendo creature ed ecosistemi che ci lasciano a bocca aperta.
Questo corallo è stato trovato in "giardini di corallo" — ecosistemi marini vulnerabili con strutture complesse che offrono dimora a tutto tipo di altre forme di vita marina. Sono hotspot di biodiversità in ambienti che vediamo raramente. E i seamount (monti sottomarini) della Costa Rica, in particolare, sembrano essere tesori di specie ancora da scoprire.
Le spedizioni che hanno trovato questo corallo sono state sostenute dallo Schmidt Ocean Institute, utilizzando il loro veicolo a comando remoto SuBastian. Queste navi da ricerca — la Falkor e la Falkor (too) — svolgono il lavoro poco glamour ma cruciale di esplorare luoghi che gli esseri umani possono a malapena visitare.
Cosa significa per la scienza (e perché dovrebbe interessarti)
Oltre al nome fantastico e ai riferimenti fantasy, questa scoperta ci dice qualcosa di importante: l'oceano profondo è ancora selvaggio e inesplorato. Ogni spedizione sembra portare alla luce qualcosa che riscrive la nostra comprensione della vita marina.
Anche questi giardini di corallo sono fondamentali. Non sono solo belli: sono ecosistemi. Forniscono habitat, sostengono le catene alimentari e svolgono ruoli nella salute dell'oceano che stiamo solo iniziando a comprendere. Quando proteggiamo luoghi come questi monti sottomarini, proteggiamo intere comunità di creature che non abbiamo ancora nemmeno nominato.
Quindi, la prossima volta che qualcuno vi dice che abbiamo scoperto tutto ciò che c'è da scoprire sul nostro pianeta, indicategli Laurinque elenya — l'albero d'oro delle stelle, che siede silenzioso nelle acque oscure al largo della Costa Rica, in attesa che qualcuno finalmente se ne accorga.
A volte le cose più magiche sono proprio qui sulla Terra, solo nascoste dove raramente guardiamo.