Il posto dove "secco" è un eufemismo

Lasciate che vi racconti di un posto che fa sembrare "secco" una parola da nulla. Il deserto di Atacama, nel nord del Cile, non è semplicemente arido — è planetariamente assetato. Alcune zone non hanno visto una goccia di pioggia da quando esistono registrazioni. Gli scienziati ci mandano i rover per Marte perché le condizioni sono così estreme.

Quindi quando vi dico che questo posto si è ritrovato sotto la neve, e poi inzuppato da piogge che erano letteralmente dieci volte più abbondanti del solito in un anno intero... sì, vi vedo fare una doppia presa.

Cosa è successo

Nell'agosto 2026, una serie di tempeste invernali ha investito il nord del Cile senza tanti complimenti. Le immagini satellitari di Landsat 8 e 9 della NASA hanno catturato il prima e il dopo: l'altopiano di Chajnantor era completamente coperto di bianco.

Quest'area d'alta quota ospita ALMA — l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array — uno dei radiotelescopi più potenti mai costruiti dall'uomo. Quando neve e venti da uragano sono arrivati, ALMA ha fatto quello che qualsiasi pezzo di equipaggiamento da miliardi di dollari farebbe: si è messo in modalità sopravvivenza.

Ma qui viene il bello. Una seconda tempesta, sempre ad agosto, ha sparso neve fino all'altra parte del deserto — dalle Ande fino quasi alla costa pacifica, vicino alla città portuale di Antofagasta. Questo non dovrebbe succedere. Mai.

Ma cosa l'ha causato?

Gli scienziati hanno un nome per questo: cutoff lows, ossia bassissime pressioni che si staccano dalla corrente a getto e vanno a finire dove non dovrebbero. Pensatela come una perturbazione che ha perso la strada e si è ritrovata in un posto dove non era invitata.

Ma questo evento aveva degli ingredienti extra particolari. Secondo René Garreaud, scienziato atmosferico dell'Università del Cile, il sistema che ha generato la tempesta di agosto si è staccato da un cavo depressionario enormemente esteso — stiamo parlando di un pattern meteorologico che copriva un enorme pezzo dell'emisfero meridionale.

Aggiungeteci abbondante umidità proveniente dalla costa, e improvvisamente avete pioggia e neve in luoghi che vedono precipitazioni forse una volta ogni dieci anni. Garreaud ha definito i quantitativi di pioggia "raramente osservati in una regione altrimenti estremamente arida."

Davvero così tanta pioggia?

Certo che sì. In una cittadina costiera chiamata Taltal, quasi 40 millimetri di pioggia sono caduti in soli tre giorni. Per capirci, è circa dieci volte la loro pioggia annuale media. In tre giorni.

Non so voi, ma io sarei parecchio preoccupato se la mia città passasse da circa 4mm di pioggia l'anno a 40mm in meno di una settimana. Ed è esattamente quello che è successo.

Le conseguenze sono state serie. Fiumi di fango e alluvioni lampo hanno colpito alcune zone del nord del Cile. Migliaia di persone coinvolte. Centinaia di case gravemente danneggiate. Non era solo una curiosità meteorologica — è stato un vero e proprio disastro naturale.

C'entra El Niño?

Garreaud indica un colpevole familiare: El Niño. Quando le condizioni di El Niño sono attive, il sistema di alta pressione del Pacifico che normalmente tiene il nord del Cile asciutto si indebolisce. Allo stesso tempo, è più probabile che si formi un blocco alto pressorio vicino alla punta meridionale del Sud America.

Cosa significa tutto questo rimescolamento atmosferico? Sposta la traiettoria delle tempeste più vicino all'equatore, rendendo molto più facile per sistemi meteorologici intensi raggiungere zone che sono normalmente testardamente, testardamente secche.

Quindi le tempeste di agosto non erano completamente casuali — facevano parte di un pattern che sta diventando più comune man mano che El Niño si rafforza.

Cosa ci dice questo

Ecco cosa mi colpisce di questa storia. Tendiamo a pensare ai deserti come paesaggi immutabili, eterni. E in molti sensi lo sono — l'Atacama è incredibilmente secco da milioni di anni.

Ma il clima non è statico. I pattern meteorologici cambiano. Quello che una volta era un evento raro potrebbe diventare qualcosa che vediamo ogni pochi anni. Le regole che rendono l'Atacama così secco esistono ancora, ma vengono spinte da parte da forze più grandi e potenti.

È un buon promemoria: anche i posti più estremi della Terra non sono immuni al cambiamento. E onestamente? Vedere un deserto innevato e poi investito da piogge torrenziali mi fa chiedere quali altre cose "impossibili" potrebbero iniziare a succedere più spesso.

Una cosa è certa: la gente di ALMA d'ora in poi terrà d'occhio molto più attentamente le previsioni del tempo.