Il "sedere di calamaro" del Giurassico: la scoperta che ha scombussolato la paleontologia

Se vi capitasse di passeggiare tra le aspre terre del Wyoming, potreste imbattervi in qualcosa che i paleontologi chiamano, con un pizzico di ironia, "sedere di calamaro".

Non è uno scherzo. Si tratta dei belemniti, i fossili dello scheletro interno di antichi molluschi marini, parenti stretti dei moderni calamari e polpi. Di solito, questi fossili hanno la forma di piccoli proiettili affusolati. Ma recentemente, un gruppo di ricercatori ha trovato qualcosa di molto diverso: un fossile che somigliava più a una piccola botte preistorica che a un proiettile.

Non è il solito cefalopode

Vi presento Wyoteuthis linsterorum. Nome complicato, lo so, ma è il nome scientifico di questa nuova specie appena scoperta.

Mentre la maggior parte dei belemniti è stretta e slanciata, questo esemplare era... diciamo, decisamente "massiccio". Gli scienziati hanno scoperto che il suo scheletro interno era incredibilmente spesso. Se un belemnite comune è largo solo 1 o 2 centimetri, questo esemplare raggiungeva i ben 6 centimetri di diametro. In pratica, era il "bodybuilder" dei mari del Giurassico.

Un caso aperto per 30 anni

La parte più affascinante di questa storia non è solo l'animale in sé, ma la pazienza necessaria per capirlo.

Questa scoperta non è nata ieri. Il primo esemplare è stato individuato già alla fine degli anni '90! Tuttavia, è rimasto chiuso in un cassetto di un museo per decenni, aspettando che qualcuno si accorgesse che non era il solito fossile "standard". È servito il ritrovamento di un secondo esemplare da parte di un collezionista, Cliff Linster, per dare agli scienziati le prove necessarie per esclamare: "Aspettate un attimo, questa è una specie tutta nuova!".

Perché era così "muscoloso"?

Vi chiederete: perché un calamaro dovrebbe evolversi per essere così tozzo?

Secondo i ricercatori, potrebbe trattarsi di un vantaggio evolutivo. Essendo più grande e robusto, Wyoteuthis era probabilmente in grado di cacciare altre specie di belemniti più piccole. Se avete mai osservato un calamaro moderno mentre caccia, sapete che non è molto schizzioso: mangia quasi tutto ciò che nuota nel raggio d'azione. Questa versione "massiccia" del Giurassico era probabilmente il predatore alfa del suo quartiere sottomarino.

Perché questa scoperta è importante

Spesso pensiamo di aver già visto tutto quando si parla di fossili, ma questa scoperta dimostra che la Terra nasconde ancora segreti enormi. Grazie all'uso di moderne scansioni CT (tomografia computerizzata) per guardare dentro le rocce, gli scienziati stanno scoprendo "linee fantasma": famiglie di animali che si pensava fossero estinte milioni di anni prima che questo "calamaro botta di ferro" facesse la sua comparsa.

La lezione è chiara: a volte bisogna guardare molto da vicino le cose "strane" per scoprire la vera storia della vita sulla Terra.