Una medusa lontana che ha riscritto la nostra storia evolutiva

Immagina di scoprire che la tua struttura corporea ha le stesse origini di quella di un anemone di mare. Non si tratta di un semplice legame remoto. È la stessa logica molecolare che ha plasmato il tuo corpo.

Anatomie lontanissime

Gli anemoni di mare sembrano creature minimaliste. Vivono senza cervello, senza sistema nervoso e senza una direzione netta. La loro simmetria è radiale, come un fiore che si apre dal centro. Per noi, abituati a una forma con davanti e dietro, sinistra e destra, questa architettura appare primitiva.

In realtà siamo molto distanti su quell'albero della vita. Noi siamo bilaterali, con un corpo organizzato lungo un asse principale. Gli anemoni no. Eppure qualcosa li unisce a noi.

BMP: il sistema di coordinate del corpo

Durante lo sviluppo embrionale, le cellule devono sapere dove si trovano e cosa devono diventare. I segnali BMP svolgono proprio questo ruolo. Funzionano come messaggi chimici che creano zone con concentrazioni diverse.

Una molecola chiamata Chordin regola questi segnali. Agisce come un controllore del traffico, distribuendo i BMP in modo ordinato. Nascono così le zone con alti, medi o bassi livelli di segnale. Il risultato è una mappa precisa che guida la formazione dei tessuti.

La scoperta inattesa

Per anni si è pensato che questo meccanismo fosse tipico degli animali bilaterali. Aveva senso: un corpo complesso richiede un sistema sofisticato.

Ora un gruppo di ricercatori di Vienna ha dimostrato che anche gli anemoni usano lo stesso sistema. La Chordin dirige i BMP proprio come avviene in noi, nelle mosche e nelle rane. Due piani corporei diversi. Due percorsi evolutivi lontanissimi. Eppure il meccanismo è identico.

Quanto è antico questo sistema

Se un anemone e un essere umano usano lo stesso codice, allora il sistema deve essere più antico della loro separazione. Parliamo di 600-700 milioni di anni fa. Non è un'innovazione recente. È uno dei vecchi strumenti base dell'evoluzione animale.

Il dubbio che resta

Resta una domanda aperta. Il nostro antenato comune era già bilaterale, o la simmetria bilaterale è comparsa più volte? La risposta non è ancora chiara. Ma se fosse stata presente fin dall'inizio, dovremmo rivedere molti schemi evolutivi.

Perché conta per noi

Capire l'età di questo sistema significa capire meglio come siamo fatti. Stiamo leggendo le nostre origini biologiche. E scoprire che una creatura senza cervello, rimasta immutata per centinaia di milioni di anni, usa il stesso manuale di istruzioni che ha costruito il nostro corpo?