Quando le tombe non raccontano tutta la storia

Ecco una cosa che mi ha lasciato senza parole questa settimana.

Per secoli, ogni volta che gli archeologi trovavano adulti e bambini sepolti fianco a fianco in tombe medievali, tutti davano per scontato che si trattasse di famiglie, giusto? Genitori e figli, a riposare insieme per l’eternità. Sembrava avere perfettamente senso. Il nostro concetto di famiglia è piuttosto universale: attraversa culture e secoli.

Tranne che... si è scoperto che quell’assunzione era sbagliata. Davvero sbagliata.

Un team di ricercatori dell’Università di Stoccolma ha recentemente analizzato il DNA di 142 persone vissute durante il tardo periodo vichingo e il Medioevo. Hanno esaminato tombe provenienti da tre siti in Svezia: Sigtuna, vicino a Stoccolma, Västerhus, nello Jämtland, e Fjälkinge, nella Scania. Ciò che hanno scoperto ha completamente ribaltato l’assunzione della "sepoltura familiare".

La sorpresa nel terreno

Gli scienziati — e adoro questa espressione — hanno sostanzialmente affermato che, nella maggior parte dei casi, le persone sepolte insieme non erano affatto stretti parenti biologici. Questo era vero anche nei cimiteri in cui i ricercatori hanno trovato numerose connessioni familiari esistenti da qualche parte nella comunità più ampia.

Lasciate che questo concetto penetri per un momento.

In altre parole, le persone medievali non necessariamente seppellivano i propri figli accanto a sé. Non venivano poste a riposare accanto alla mamma e al papà. Allora con chi erano sepolte?

La ricerca suggerisce che le decisioni relative alla sepoltura erano influenzate da fattori che andavano oltre la semplice famiglia biologica. Forse legami sociali. Forse pratiche religiose. Forse legami comunitari per i quali non abbiamo più nemmeno le parole. I ricercatori sottolineano che gli archeologi hanno dibattuto a lungo su queste relazioni e che finalmente — finalmente — il DNA antico ci ha fornito lo strumento per testare concretamente queste idee.

Come appariva realmente l’infanzia medievale

Ora, qui le cose diventano davvero interessanti per me.

L’analisi del DNA ha anche rivelato un aspetto inaspettato sul modo in cui i bambini venivano trattati nella morte. Sapete come spesso pensiamo all’infanzia come a una fase della vita separata e distinta? Qualcosa che non era del tutto "reale" allo stesso modo dell’età adulta?

Le comunità scandinave medievali apparentemente non erano d’accordo.

A Västerhus, uomini e donne venivano sepolti su lati diversi del cimitero. Questo era un modello noto. Ma ecco il punto: anche i bambini e le bambine venivano disposti secondo quello stesso modello. Fin dalla più tenera età, i bambini venivano suddivisi tra il lato "maschile" e quello "femminile" del cimitero.

I ricercatori lo hanno espresso magnificamente: i bambini "non erano trattati come una categoria separata. Nella morte, sembrano essere stati trattati secondo gli stessi principi sociali e religiosi degli uomini e delle donne adulti".

Questo ci dice qualcosa di profondo. L’identità di genere — qualunque cosa significasse nella Scandinavia medievale — non era qualcosa che appariva all’improvviso con l’età adulta. Era riconosciuta, per quanto possiamo capire, fin dall’infanzia. Queste comunità avevano aspettative su come boys e girls dovessero essere disposti, anche nella morte.

La signora pellegrina

Tra tutte queste storie, una donna si è distinta.

A Västerhus, i ricercatori hanno identificato una persona che hanno soprannominato "Signora 56". Il DNA l’ha collegata ai suoi genitori, a suo fratello e a due figlie: faceva parte di una vera famiglia sepolta in quel cimitero. Ma la sua tomba conteneva qualcosa di insolito: una conchiglia di capasanta.

Ora, una capasanta potrebbe non significare molto per noi oggi, ma nell’Europa medievale era il simbolo del pellegrinaggio a Santiago de Compostela, nel nord-ovest della Spagna. Era una delle destinazioni di pellegrinaggio più importanti di tutta la cristianità. Le persone percorrevano migliaia di chilometri a piedi per raggiungerla.

La Signora 56 ne aveva una nella sua tomba.

È morta prima dei 30 anni, ma apparentemente aveva viaggiato ben oltre i confini della sua piccola comunità nello Jämtland. Ha attraversato il continente, ha compiuto il viaggio fino ai confini dell’Europa cristiana e in qualche modo è riuscita a tornare