La scoperta che ribalta tutto quello che sapevamo sul cancro

Devo raccontarvi una cosa che mi ha lasciato a bocca aperta. E spero faccia lo stesso effetto anche a voi.

Un team di ricercatori della Virginia Tech ha fatto qualcosa di incredibile nei loro laboratori — un lavoro lungo, meticoloso e per certi versi quasi ossessivo. Quello che hanno scoperto sulle cellule tumorali potrebbe davvero cambiare il modo in cui affrontiamo i tumori. E la cosa assurda? Tutto ruota attorno alle dimensioni cellulari. Ma non nel modo che immaginereste.

Il lavoro certosino in laboratorio

Prima vi racconto cosa significa concretamente questa ricerca.

Megan Sweet è una dottoranda che passa le sue giornate in una camera refrigerata, a sezionare campioni tumorali con una precisione chirurgica. Sliccia i campioni così sottili che la luce può attraversarli — parliamo di sezioni spesse appena qualche cellula. Un lavoro che ti succhia l'energia e ti fa venire il mal di testa solo a pensarci.

«Si tratta di trovare l'equilibrio perfetto», ha detto Megan ai colleghi. «Ma in fondo è quasi meditativo.»

Io non saprei proprio resistere ore a tagliare fettine di tumore. Però è proprio qui che il suo lavoro — insieme a quello del collega Mat Bloomfield — diventa davvero interessante.

I cromosomi impazziti

Ora, la parte scientifica, ma la spiego in modo semplice.

Le cellule sane sono quelle che gli scienziati chiamano «diploidi». Significa semplicemente che hanno due serie complete di cromosomi — una dalla mamma, una dal papà. Quando si dividono normalmente, anche le cellule figlie ricevono lo stesso assetto.

Ma a volte durante la divisione qualcosa va storto. Le cellule finiscono con un numero sbagliato di cromosomi. Quando questi errori persistono attraverso vari cicli di divisione, ecco che il cancro può iniziare a prendere piede.

Il team della Virginia Tech ha studiato cellule con numeri anomali di cromosomi — in particolare le cellule «tetraploidi». Sono cellule che in qualche modo si ritrovano con quattro serie di cromosomi invece di due. (Vorreste pensare che siano grandi il doppio, vero? Aspettate.)

Le cellule tetraploidi non sono solo curiosità da laboratorio. Si trovano anche nei tumori umani reali, e la loro presenza generalmente indica prognosi peggiori per i pazienti.

La svolta inaspettata

Ed è qui che le cose si fanno sorprendenti.

I ricercatori hanno confrontato tumori cresciuti da cellule tumorali diploidi normali versus quelle tetraploidi. L'aspettativa era che i tumori tetraploidi fossero più aggressivi proprio perché pieni di queste cellule anomale.

Ma non è andata così.

Mentre i tumori crescevano, la percentuale di cellule tetraploidi diminuiva. Diventavano sempre meno comuni all'interno della massa tumorale. Eppure — i tumori continuavano a crescere in modo aggressivo e raggiungevano dimensioni identiche a quelli pieni di cellule tetraploidi.

Allora cosa stava succedendo?

Risulta che queste cellule tetraploidi stavano praticamente reclutando le cellule sane del tessuto connettivo per fare il lavoro sporco. Richiamavano rinforzi dalle cellule stromali non cancerose nelle vicinanze, creando un ambiente che alimentava la crescita del tumore.

Basta una piccola frazione di queste cellule tetraploidi per «promuovere il reclutamento di cellule non tumorali aggiuntive che supportano la progressione del tumore», hanno spiegato i ricercatori.

Fateci un pensiero. Le cellule pericolose nemmeno avevano bisogno di dominare il tumore. Bastava che si presentassero e iniziassero a tirare le fila.

Il colpo di scena sulle dimensioni

Ma non è finita.

Bloomfield stava esaminando le caratteristiche fisiche di queste cellule tetraploidi quando ha notato qualcosa di strano. Quando creava cellule tetraploidi partendo da cellule tumorali umane normali e faceva crescere colonie da singole cellule, i gruppi risultanti non erano tutti della stessa dimensione.

Ecco cosa vi aspettereste logicamente: le cellule tetraploidi hanno il doppio dei cromosomi, quindi dovrebbero essere grandi il doppio, giusto?

Sbagliato.

Alcune di queste cellule tetraploidi erano in realtà molto più piccole del previsto. E stando alla ricerca, proprio quelle cellule tetraploidi più piccole potrebbero essere quelle da tenere d'occhio.

Perché conta

Ecco il mio pensiero su tutto questo: abbiamo sempre dato per scontato che le cellule tumorali più grandi, con più materiale genetico, fossero le più pericolose. Più DNA, più cromosomi, più probabilità che le cose vadano male, giusto?

Ma questa ricerca suggerisce che non è così semplice. Il comportamento delle cellule tumorali — la loro capacità di manipolare l'ambiente circostante, di convincere cellule sane a collaborare — potrebbe contare quanto le loro dimensioni o il conteggio dei cromosomi.

Ed è terrificante e affascinante allo stesso tempo. Significa che forse dovremo riconsiderare completamente come valutiamo l'aggressività dei tumori e cosa bersagliamo con le terapie.

Il team ha pubblicato i risultati sulla rivista Cancer Research, e spero davvero che questo lavoro riceva l'attenzione che merita. Perché se riusciamo a capire esattamente come queste cellule anomale riescono nel loro schema di reclutamento, potremmo sviluppare nuovi modi per fermarle.

Immaginate di poter bloccare le cellule tumorali prima che chiamino i rinforzi. Sarebbe una svolta totale.

Per ora, resto qui a meravigliarmi di scienziati capaci di passare anni a sezionare tumori in camere refrigerate, tutto per scoprire segreti che un giorno potrebbero salvare vite. Questa sì che è dedizione.