Quattro stelle nascoste nel nostro quartiere cosmico

Devo ammetterlo: questa storia mi ha fatto venire qualche dubbio su quanto pensiamo di conoscere il nostro vicinato spaziale.

Gli astronomi hanno appena annunciato la scoperta di quattro stelle nane bianche relativamente vicine alla Terra, tutte entro 65 anni luce. Niente male come distanza, in fondo siamo praticamente vicini di casa.

Il bello? Si nascondevano in piena vista.

Come nascondere una stella

Ogni nana bianca ha una compagna: una nana rossa. Le nane rosse sono più piccole e fredde, ma vivono incredibilmente a lungo. E soprattutto, brillano molto di più delle nane bianche nella luce visibile.

Quando i ricercatori puntavano i telescopi verso questi sistemi, vedevano solo le nane rosse. Semplice, no? Le nane bianche venivanoletteralmente cancellate dalla luce delle loro compagne più luminose.

Mairi O'Brien dell'Università di Warwick ha commentato così: "È un promemoria che anche nel nostro quartiere cosmico possiamo ancora trovare sorprese, se guardiamo nel modo giusto e con la giusta lunghezza d'onda."

Non potrei essere più d'accordo. Decenni a catalogare le stelle vicine al Sole, eppure queste quattro erano lì, nascoste.

Il trucco del tremolio

Ma allora come hanno fatto a scovarle? Hanno notato che le nane rosse visibili non stavano ferme. Oscillavano leggermente, avvicinandosi e allontanandosi dalla Terra con un ritmo preciso.

Questo succede quando un oggetto invisibile ma massiccio tira la stella mentre orbita. È come guardare un padrone che viene trascinato leggermente in avanti ogni volta che il suo cane gira attorno a lui. Quel movimento minuscolo ha tradito la presenza delle nane bianche.

Ventisette anni di mistero

Uno di questi sistemi, chiamato G 203-47, è particolarmente affascinante. Si trova a soli 25 anni luce da noi e ha tenuto il suo segreto per 27 anni dalla prima volta che gli astronomi hanno rilevato il suo tremolio.

Ventisette anni. Per alcuni scienziati è praticamente un'intera carriera.

E non è tutto: G 203-47 è ora ufficialmente la nona nana bianca più vicina al nostro Sole. Ed è strana. Davvero strana.

Quando le stelle fanno a modo loro

Di solito, quando due stelle orbitano vicine, tendono a "sincronizzarsi" a vicenda. La loro attrazione gravitazionale fa sì che ruotino alla stessa velocità con cui orbitano. È lo stesso motivo per cui la Luna mostra sempre la stessa faccia alla Terra.

In G 203-47, la nana rossa compie un'orbita attorno alla nana bianca in meno di 15 giorni. Logicamente, dovremmo aspettarci che giri su se stessa più o meno alla stessa velocità per via della sincronizzazione. Ma il puzzle è proprio qui: ci vuole più di 100 giorni per completare una rotazione.

È troppo lento. La stella ruota come se fosse in una passeggiata domenicale, mentre dovrebbe girare come una pattinatrice che fa pirouette veloci.

David Wilson dell'Università del Colorado Boulder ha spiegato che questo suggerisce come le due stelle non abbiano avuto la stessa storia. Alcuni sistemi binari probabilmente hanno attraversato interazioni intense e prolungate nelle fasi iniziali che li hanno sincronizzati. Ma altri, come G 203-47, sembrano aver avuto incontri più brevi e gentili che li hanno lasciati fuori passo.

Perché dovrebbe interessarci?

Prima di tutto, queste scoperte permettono di aggiornare il conteggio delle nane bianche nel nostro vicinato stellare. I modelli teorici prevedevano che dovessimo trovare circa 4 o 5 di queste coppie nane bianche-nane rosse entro 65 anni luce dalla Terra.

I ricercatori ne hanno trovate esattamente quattro. È una bella conferma dei nostri modelli, ma apre anche nuove domande su come si formano e si evolvono questi sistemi.

La caccia continua

Ecco cosa mi fa riflettere: gli scienziati stimano che solo il 30% delle nane rosse vicine sia stato controllato adeguatamente per cercare nane bianche nascoste. E credono che potrebbero esserci altre 9 o 10 coppie binarie nascoste nella nostra zona.

Un sacco di stelle che non abbiamo ancora incontrato.

Pier-Emmanuel Tremblay dell'Università di Warwick ha detto bene: "Se investiamo più sforzo nell'osservare le nane rosse con approcci mirati, probabilmente troveremo altre sorprese come questa."

Ti fa pensare a cosa altro ci sia là fuori, nascosto appena oltre i nostri attuali metodi di rilevamento. L'universo ha il modo di ricordarci che c'è sempre qualcosa di nuovo da scoprire, anche nel nostro cortile di casa.

A volte basta guardare da un'angolazione diversa per vedere cosa c'è davvero.