Un pianeta rosa con nuvole di sale: la scoperta che lascia a bocca aperta

Immagina un pianeta a soli 57 anni luce da noi. Non grande, non gassoso come Giove — ma rosa. Proprio così. Rosa. E non è finita qui.

GJ 504 b, questo il suo nome, è stato scoperto nel 2013 e da allora gli scienziati non riescono a smettere di studiarlo. L'ultima novità? Il telescopio James Webb ha trovato qualcosa di inaspettato: nuvole di sale.

Sì, sale. Quello che metteresti sui pasta.

Cosa rende GJ 504 b così speciale?

La maggior parte degli esopianeti che abbiamo trovato sono autentici forni. Parliamo di temperature tra i 500 e i 1000 gradi Celsius. Abbastanza per fondere quasi tutto quello che conosci.

GJ 504 b? Circa 290 gradi. Quasi la temperatura del forno quando cuoci il pane.

Confrontalo con Venere (480 gradi) o Mercurio (che arriva a 430 gradi di giorno), e capisci perché questo mondo rosa è quasi... fresco. Quasi.

A queste temperature succedono cose strane in fatto di chimica. E secondo una ricerca della Northwestern University pubblicata sull'Astronomical Journal, tra queste cose strane ci sono le nuvole composte di sale.

Ma è davvero un pianeta?

Ecco il bello: nessuno lo sa con certezza.

GJ 504 b ha una massa circa 25 volte quella di Giove. È tanto. Troppo, forse. Si trova esattamente sulla linea di confine tra "pianeta enorme" e "nana bruna" — ovvero una stella che non è mai riuscita ad accendersi del tutto.

I ricercatori lo chiamano "compagno di massa planetaria", che è un modo elegante per dire: "Non sappiamo bene cosa sia, ma è affascinante e continueremo a studiarlo".

Un altro dettaglio interessante: ha tra 2,5 e 4 miliardi di anni. I pianeti giganti nascono incandescenti e si raffreddano lentamente nel tempo. GJ 504 b ha avuto molto tempo per raffreddarsi.

James Webb cambia tutto

Per oltre dieci anni, gli scienziati hanno provato a studiare GJ 504 b con telescopi a terra. Risultato? Niente. Troppo debole, troppo confuso dalla luce della stella madre. Come cercare di fotografare una lucciola accanto a un riflettore.

Poi è arrivato James Webb.

"Quando abbiamo ottenuto lo spettro, ci è subito sembrato interessante", racconta Aneesh Baburaj, ricercatore della Northwestern che ha guidato lo studio. "Ma quando abbiamo iniziato ad analizzare i dati in profondità, ci siamo resi conto che non somigliava a nulla che avessimo mai studiato prima".

Il team ha puntato JWST verso GJ 504 b per sole due ore. Due ore. E ha raccolto più dati utili di anni di osservazioni dai telescopi più grandi del mondo. Questo telescopio è semplicemente impressionante.

Ecco le nuvole di sale

Quando i ricercatori hanno analizzato lo spettro lumino di GJ 504 b, hanno trovato tracce di vapore acqueo, metano, anidride carbonica, ammoniaca e altre molecole. Ma quando hanno provato a ricostruire quello che vedevano con modelli al computer... le cose non tornavano.

I modelli producevano risultati che non avevano senso fisico. È come seguire una ricetta alla lettera e ritrovarsi con un disastro in forno.

Poi è venuta un'idea: e se ci fossero delle nuvole?

Quando hanno aggiunto le nuvole alle simulazioni, tutto ha iniziato a quadrare. Le incongruenze sono scomparse. E quando hanno testato tre tipi diversi di nuvole, indovinate quale funzionava meglio?

Nuvole di sale.

Non il sale che metteresti sui patatine — anche se ora ci ho pensato. Stiamo parlando di cloruro di sodio e forse cloruro di potassio. Il sale da tavola, in sostanza. Queste nuvole esotiche sembrano nascondere gli strati più profondi dell'atmosfera, creando un velo che influenza quello che riusciamo a vedere.

Perché dovrebbe interessarci?

Lo so, pensi: "Bello, ma cosa me ne frega?"

Ecco il punto: scoperte come questa ci mostrano che l'universo è molto più strano e vario di quanto avessimo mai immaginato. Stiamo trovando mondi con condizioni così estreme che sembrano inventati. E ogni scoperta del genere ci insegna qualcosa in più su come si formano i pianeti, come funzionano le atmosfere, e quanti tipi diversi di "pianeta" esistono là fuori.

E poi, onestamente: l'immagine di un mondo rosa che vaga nello spazio, avvolto in nuvole scintillanti di sale, è semplicemente straordinaria. Sembra roba da scrittore di fantascienza. Ma è reale. E viviamo nel momento in cui possiamo effettivamente vederla.

Il James Webb Space Telescope continua a stupirci, una scoperta alla volta. Io, personally? Non vedo l'ora di scoprire cosa troverà prossimamente.