Quando le formiche hanno "riciclato" la fame per fare i genitori

Vi è mai capitato di osservare una formica che trasporta delicatamente una larva e chiedervi cosa passi nella sua mente? Ecco un pensiero che potrebbe attraversarvela: forse quel bisogno istintivo di prendersi cura di creature indifese nasce dagli stessi circuiti cerebrali che un tempo servivano solo a cercare cibo.

Sembra assurdo, lo so. Ma una ricerca appena pubblicata su Nature ha beccato l'evoluzione con le mani nel sacco mentre riutilizzava materiale già esistente.

Il cervello delle formiche? Un multitasking evolutivo

Un team della Rockefeller University ha studiato le cosiddette "formiche sciamano clonali" — e no, non è un modo di dire — e ha scoperto qualcosa di affascinante. Queste formiche non hanno evoluto nuovi circuiti cerebrali per diventare brave madri. L'evoluzione ha semplicemente preso i vecchi percorsi neurali che controllavano fame e alimentazione, e gli ha assegnato un secondo lavoro: accudire la generazione successiva.

Come può la fame essere collegata alla genitorialità?

Lo so, sembra strano. Ma ragionateci un attimo.

Nelle fasi più primitive delle cure parentali, cosa facciamo essenzialmente? Diamo da mangiare. I mammiferi allattano. Gli uccelli rigurgitano cibo nel becco affamato dei piccoli. Le formiche schiacciano insetti e li imboccano alle larve in crescita. Alla fine, genitorialità significa continuare a nutrire.

I ricercatori hanno identificato due molecole chiave che si bilanciano nel cervello delle formiche. La prima si chiama Neuropeptide F (NPF) e spinge verso le cure, verso quel comportamento di nidificazione e accudimento. La seconda, l'Allatostatin A (AstA), spinge nella direzione opposta: abbandonare i piccoli e uscire a cacciare.

Le formiche giovani hanno naturalmente alti livelli di NPF e bassi di AstA nelle aree cerebrali rilevanti. Ha senso: le operaie giovani restano nel nido a badare alle larve. Ma con l'età succede qualcosa. Le formiche più vecchie sviluppano più AstA e meno NPF, e questo le spinge verso l'esterno, a cercare cibo. È come un cambio di carriera biologico, scritto direttamente nei loro neuroni.

Il bello deve ancora venire

E qui arriva la parte davvero interessante. Quando i ricercatori hanno manipolato queste molecole, il comportamento delle formiche è cambiato di conseguenza. Aumentando il NPF, le formiche diventavano super mamme. Aumentando l'AstA, abbandonavano il nido per il mondo là fuori.

Ma c'è di più: queste stesse molecole rispondono anche alla fame, esattamente come fanno nei mammiferi. Quando le formiche sono rimaste a digiuno, i livelli di NPF sono schizzati in alto e hanno iniziato a comportarsi in modo più genitoriale, persino con larve che non erano le loro. Dopo mangiato? Tutto si ribaltava: non vedevano l'ora di uscire e foraggiare.

In pratica, quel legame antico tra "ho fame" e "devo prendermi cura di qualcosa" è ancora visibile nei cervelli delle formiche. L'evoluzione non ha costruito la genitorialità da zero: ha preso in prestito i circuiti della fame e gli ha dato un nuovo scopo.

Perché dovremmo interessarci?

Il team di ricerca ha sottolineato che le formiche potrebbero essere un modello prezioso per capire processi simili in cervelli più complessi. Il cervello di un topo contiene circa 100 milioni di cellule: studiare i circuiti neurali specifici è come cercare di capire il traffico di una città esaminando ogni singola automobile. Il cervello di una formica ha solo 60.000 cellule. Sempre complesso, ma molto più gestibile per mappare come questi neuropeptidi influenzano il comportamento.

E c'è un altro dettaglio gustoso: formiche e topi condividono alcuni degli stessi meccanismi neuromodulatori coinvolti nelle cure parentali. Questo suggerisce che questo riciclaggio evolutivo dei circuiti della fame in circuiti genitoriali potrebbe non essere una peculiarità delle formiche. Potrebbe essere un pattern comune a tutto il regno animale — forse anche a noi.

Il messaggio finale

Il ricercatore principale, Daniel Kronauer, l'ha detto in modo perfetto: "L'evoluzione raramente inventa qualcosa dal nulla. Prende ciò che ha e ci lavora, a volte in modi molto sorprendenti."

E devo dire che trovo questo pensiero insieme umiliante e stranamente confortante. Ogni volta che una madre allatta il suo bambino, o un padre si alza per la terza volta alle 2 di notte per calmare un neonato che piange, forse nei loro cervelli sta vibrando un'eco di antichi circuiti della fame, riadattati e raffinati nel corso di milioni di anni per tenere in vita la generazione successiva.

La genitorialità, in fondo, è un upgrade — non una costruzione da zero. L'evoluzione ha visto un sistema già funzionante per gestire fame e nutrimento e ha pensato: "Sai che c'è? Potrebbe funzionare anche per tenere in vita creature piccole e indifese." E onestamente? Non male per qualcosa che ci sta provando da miliardi di anni senza uno schema.