Il giorno in cui i raccoglitori di spugne divennero archeologi
Ok, devo essere onesto con voi. Quando ho sentito parlare per la prima volta del meccanismo di Antikythera, ho pensato che sembrasse qualcosa uscito da un film. Un misterioso antico computer trovato in un naufragio? Statue di bronzo e tesori? Subacquei che combattono contro onde impetuose?
Ma il punto è questo: è successo davvero.
Più di un secolo fa, nella primavera del 1900, un gruppo di raccoglitori di spugne greci si trovò intrappolato in una brutta tempesta vicino a una piccola isola chiamata Antikythera. Decisero di aspettare che passasse. Quando il tempo migliorò, questi subacquei fecero ciò che i subacquei fanno: scesero in profondità per esplorare le acque lungo il perimetro dell'isola.
Ciò che un subacqueo, Elias Stadiatis, trovò cambiò tutto.
Quando risalì in superficie, Stadiatis era assolutamente frenetico. Descrisse una scena uscita direttamente da un film horror: cadaveri in decomposizione di donne e cavalli sparsi sul fondale marino. Il capitano della nave, Dimitrios Kontos, non gli credette — all'inizio. Si tuffò lui stesso per vedere e tornò con... un vero braccio di bronzo. Parte di una statua.
Questi ragazzi si erano accidentalmente imbattuti nel naufragio antico più ricco mai scoperto.
Pensateci per un secondo
Lasciate che la cosa vi penetri la mente. Non erano archeologi addestrati con attrezzature sofisticate. Erano raccoglitori di spugne che si trovavano nel posto sbagliato al momento sbagliato. E sono diventati tra le prime persone nella storia a praticare l'archeologia subacquea.
Il capitano, Kontos, fu abbastanza intelligente da riferire la scoperta al governo greco. Qualche mese dopo, inviarono i subacquei, stavolta come scavatori ufficialmente impiegati. Ma è qui che le cose si fecero complicate.
Il Mar Egeo è assolutamente brutale. Le tempeste erano costanti e questo specifico naufragio si era assestato con un'inclinazione di 45 gradi su una parete rocciosa, pericolosamente vicino alle stesse rocce che probabilmente lo avevano fatto affondare circa 2.000 anni prima. Per peggiorare le cose, una frana avvenuta circa 300 anni dopo il naufragio aveva sepolto gran parte della nave.
Oh, e avevo menzionato che i subacquei potevano restare sott'acqua solo per circa dieci minuti alla volta?
Nonostante tutto questo? Recuperarono decine di contenitori chiamati anfore, ciotole di vetro, gioielli, monete e quei "cadaveri" dall'aspetto inquietante, che si rivelarono essere statue di bronzo e marmo.
Quello che riuscirono a fare fu onestamente sovrumano.
Il dispositivo che sbalordì tutti
Ma il vero tesoro di questo relitto non sarebbe stato pienamente compreso per decenni.
Durante lo scavo, i subacquei trovarono qualcosa di strano. Un meccanismo corroso, grande quanto una scatola di scarpe, coperto di ingranaggi e misteriose iscrizioni. All'inizio, nessuno sapeva cosa farsene.
Oggi lo chiamiamo meccanismo di Antikythera.
Ed ecco cosa mi fa cadere la mascella ogni volta che ci penso: questa cosa è essenzialmente un antico computer. Si pensa che fosse un calendario astronomico, capace di prevedere le eclissi e tracciare i movimenti planetari con un'incredibile precisione.
Per anni, molti storici e scienziati si rifiutarono semplicemente di credere che potesse essere reale. Come poteva un'antica civiltà — greca, intorno al 100 a.C. — creare qualcosa di così sofisticato? I computer moderni non esistevano fino al XX secolo!
Eppure le prove sono innegabili.
Esplorazioni moderne di un mistero antico
Facciamo un salto avanti al 2014. Un ricercatore di nome John Foley e un team di esperti decisero di tornare sul sito del naufragio di Antikythera. Questa volta, portarono tecnologia seria: veicoli subacquei autonomi, metal detector e qualcosa chiamato "exosuit" — un pezzo di equipaggiamento dall'aspetto ridicolo che sembra esattamente ciò che otterresti se Tony Stark e l'Uomo Michelin avessero un figlio.
Foley ha trascorso circa 87 ore a immergersi in questo sito tra il 2011 e il 2017. Descrive l'Egeo come uno dei luoghi più belli della Terra, ma anche uno dei più difficili in cui lavorare.
Durante quella spedizione del 2014, riuscirono a creare una mappa super dettagliata del relitto con una risoluzione di tre millimetri — roba davvero impressionante. Trovarono anche altre sculture, un misterioso' arma di piombo da 100 chili soprannominata "il delfino" e persino uno scheletro umano quasi completo.
Ma il meccanismo di Antikythera? Ne abbiamo ancora solo circa un terzo.
Perché questa storia mi resta dentro
C'è qualcosa in tutta questa storia che cattura semplicemente la mia immaginazione. La combinazione di fortuna, abilità, pericolo e meraviglia. Questi antichi marinai greci trasportavano tesori attraverso il mare — tesori che sarebbero stati trovati per caso durante una tempesta.
E da qualche parte tra quel carico c'era questo piccolo, misterioso dispositivo capace di calcolare i movimenti dei corpi celesti con una precisione migliore di quella che molti potevano ottenere nel 1700 con i loro migliori strumenti.
Ogni volta che leggo del meccanismo di Antikythera, non posso fare a meno di chiedermi: cosa altro non sappiamo di ciò che le antiche civiltà erano capaci di fare? Credo che siamo stati colpevoli di sottostimare l'ingegno delle persone che vivevano migliaia di anni fa.
Questo piccolo dispositivo proveniente da un naufragio di due millenni continua a ricordarci che il passato è molto più misterioso e impressionante di quanto spesso gli attribuiamo credito.
E onestamente? Spero che il resto di quel meccanismo sia ancora giù lì da qualche parte, in attesa di qualcuno abbastanza coraggioso da trovarlo.