A Volte le Scoperte Migliori Sono Quelle che Hai Sempre Davanti agli Occhi

Devo raccontarvelo, perché questa è una di quelle storie che ti fa sorridere.

Immaginatevi: siete ricercatori ai celebri La Brea Tar Pits di Los Angeles — il posto con quei mammut epici e quei gatti dai denti a sciabola. Decidete di dare un'occhiata più da vicino ai fossili più piccoli, quelli che nessuno considera. Il materiale minuscolo. Le collezioni "noiose" ammucchiate nei cassetti dei musei da decenni.

E BOOM — trovate una specie di rospo completamente nuova che nessuno sapeva esistesse.

È esattamente quello che è capitato al dottor Alberto Cruz, e sinceramente? Adoro questa storia.

Spea labreae: Il Nuovo Anfibio Estinto che Non Conoscevi

Il nuovo rospo spadefoot ha un nome ufficiale: Spea labreae ("labreae" viene da La Brea, se ve lo stavate chiedendo). Secondo i ricercatori che hanno pubblicato sulla rivista Journal of Vertebrate Paleontology, questo simpatico animaletto rappresenta la prima nuova specie di anfibio estinto mai scoperta in questo famoso sito fossile.

Non è una cosa da poco, considerando che La Brea Tar Pits viene scavato e studiato da oltre un secolo.

Ma la parte che mi ha davvero colpito: i fossili non erano stati appena dissotterrati. Erano lì nella collezione dal 1950. Il dottor Cruz si è semplicemente... messo a guardare. A studiare. A confrontare.

"Ho esaminato e riesaminato un sacco di esemplari finché non ne ero certo," ha detto il dottor Cruz. "Ho pensato: 'Oh mio Dio, questa è una nuova specie.' Questo materiale viene originalmente dagli anni '50, ma quando lo studi di nuovo, puoi trovare oro in questi esemplari. È bellissimo."

Gold, in effetti.

Perché Questo Piccolo Rospo È Più Importante di Quanto Pensi

So cosa state pensando: "Carino, un rospo. Ma i mammut giganti?"

Bella domanda. Però qui la cosa si fa interessante. Mentre tutti noi siamo affascinati dalla megafauna spettacolare, i piccoli — rane, rospi e salamandre — potrebbero raccontarci molto di più sugli ambienti antichi.

Ecco perché: gli anfibi sono incredibilmente sensibili al loro ambiente. Non si spostano molto durante la vita, e qualsiasi cambiamento di temperatura, pioggia o vegetazione li influenza direttamente. Questo li rende eccellenti "proxy climatici" — praticamente, le piccole stazioni meteorologiche della natura conservate nei fossili.

"Se cambi l'ambiente, cambi la vegetazione, il clima diventa più caldo o più freddo, influenza questi animali direttamente," ha spiegato il dottor Cruz.

Quindi, mentre uno scheletro di mammut ci dice "ehi, qui c'era un grande mammifero," un minuscolo scheletro di rospo può dirci "lo stagno era probabilmente temporaneo, la temperatura doveva essere circa in questo range, e la vegetazione era fatta così."

Informazioni dettagliatissime da un animale grande quanto il vostro palmo.

Ma Non È Tutto...

La scoperta non finisce qui. Mentre studiavano le collezioni, i ricercatori hanno anche identificato il primo record conosciuto del rospo messicano scavatore (Rhinophrynus) nel sud-ovest degli Stati Uniti.

Il pezzo forte: questi rospi non vivono più da nessuna parte vicino a Los Angeles. Le loro popolazioni moderne più vicine si trovano a quasi 2.500 chilometri di distanza.

Questo significa che il clima del Los Angeles del Pleistocene era drasticamente diverso da quello di oggi — abbastanza diverso da sostenere anfibi che ora vivono molto più a sud.

Il Messaggio? Continua a Guardare

La dottoressa Emily Lindsey, curatrice del Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research di La Brea, l'ha detto in modo perfetto:

"C'è sicuramente altro in arrivo."

Adoro questo modo di vedere le cose. Dopo un secolo di scavi, dopo innumerevoli studi su quei pozzi di catrame iconici, possiamo ancora scoprire nuove specie da polverose collezioni museali. La scienza non riguarda solo dissotterrare cose nuove — a volte significa guardare quello che abbiamo già con occhi nuovi.

Quindi la prossima volta che qualcuno vi dice che tutte le grandi scoperte sono già state fatte? Mandateli a questa storia. C'è sempre qualcosa da imparare. A volte basta guardare un po' più da vicino le cose piccole.

Fonte: ScienceDaily