I pipistrelli ci tengono nascosto un segreto incredibile

Devo raccontarvi una cosa che è successa nel mondo della scienza. Una di quelle scoperte che ti fa restare a bocca aperta.

I pipistrelli sono creaturebizzarre

Diciamolo chiaramente: i pipistrelli sono davvero strani. E lo dico con ammirazione, eh.

Per anni gli scienziati si sono chiesti come facciano questi animali a convivere con virus che per noi sarebbero devastanti. Stiamo parlando di creature che portano in giro Ebola, SARS, Marburg — roba che manda gli esseri umani in ospedale, o peggio. I pipistrelli? Niente di che. Vanno avanti tranquilli.

Ma come è possibile?

Una scoperta che cambia tutto

Ricercatori della Tulane University, in collaborazione con colleghi di Stanford e del CDC, potrebbero aver trovato un pezzo importante di questo puzzle. E la risposta è davvero affascinante.

Prendiamo il sistema immunitario di qualsiasi mammifero — noi umani, i cani, i gatti, le balene, tutti — e troviamo un solo set di geni che produce le catene pesanti degli anticorpi. Gli anticorpi sono come piccoli soldati che il nostro sistema immunitario manda in giro a cercare e neutralizzare i nemici.

I pipistrelli? Hanno due set.

Non uno. Due sistemi completamente separati per produrre queste catene pesanti. È come scoprire che il tuo vicino di casa ha due cucine senza motivo apparente — non dovrebbe funzionare così, eppure funziona. Ed è incredibile.

I scienziati sono arrivati a questa scoperta studiando i vespertilionidi, la famiglia di pipistrelli più grande al mondo con oltre 500 specie distribuite su tutti i continenti tranne l'Antartide. Tantissimi pipistrelli, e apparentemente ci hanno tenuto nascosto questo segreto tutto il tempo.

«Questo cambia completamente la nostra comprensione di come possono essere organizzati i sistemi immunitari dei mammiferi.»

Ha detto Hannah Frank, una delle ricercatrici. E onestamente, le credo.

Perché è così importante

Il punto è questo: il fatto che i pipistrelli possano "avere più opzioni" quando costruiscono anticorpi potrebbe essere esattamente la ragione per cui riescono a vivere accanto a virus che per noi sarebbero letali. Non è che siano supereroi — è che hanno più attrezzi nella loro cassetta degli attrezzi.

Una cosa interessante: finora gli scienziati si erano concentrati principalmente sul sistema immunitario innato dei pipistrelli (quello che funziona come prima linea di difesa, generico). Ma questa nuova ricerca suggerisce che dovremmo dedicare molta più attenzione al sistema immunitario adattivo — quello che produce anticorpi specializzati.

Questa scoperta risolve completamente il mistero di perché i pipistrelli siano serbatoi virali così efficaci? Non proprio. Ma apre una direzione di ricerca completamente nuova. Ed è qualcosa di eccitante.

Il quadro più grande

Ecco cosa mi colpisce di più in tutta questa storia: abbiamo imparato tantissimo sull'immunità studiando gli esseri umani e i topi da laboratorio. Ha senso — siamo umani, studiamo noi stessi.

Ma il mondo naturale è infinitamente creativo nel risolvere i problemi. Ogni specie che studiamo ci insegna qualcosa di nuovo.

I pipistrelli volano intorno a noi da circa 50 milioni di anni. Hanno evoluto accanto a innumerevoli virus, e in tutto questo tempo hanno trovato il modo di coesistere con patogeni che per noi fanno paura.

Forse — dico forse — capire il loro trucco potrebbe aiutarci a migliorare il modo in cui affrontiamo le nostre battaglie contro le malattie.

E questo, secondo me, è qualcosa di straordinario.