L'assassino silenzioso degli oceani

Mi è capitato di scoprire una storia che mi ha fatto guardare i frutti di mare con occhi completamente diversi. Esiste una tossina nervosa chiamata sacsitossina, prodotta da alcune alghe marine durante le cosiddette "maree rosse", e vi assicuro che fa davvero paura. Questa sostanza è talmente potente che può paralizzare i muscoli — inclusi quelli che ci servono per respirare — e sostanzialmente soffocarci dall'interno.

Ogni anno, persone in tutto il mondo muoiono per avvelenamento da molluschi paralizzante, meglio noto come PSP, dopo aver mangiato cozze, vongole o ostriche contaminate. E non esiste alcun antidoto.

Le rane che potrebbero salvarci

Ma qui arriva la parte davvero interessante. Ricercatori dell'Università della California a San Francisco hanno studiato una proteina chiamata sacfilina — presente naturalmente nelle rane toro e in altri anfibi. E indovinate? Funziona praticamente come una spugna molecolare, assorbendo la sacsitossina prima che possa attaccare le cellule nervose e muscolari.

In uno studio pubblicato su Nature Communications, il team guidato da Daniel Minor ha dimostrato che la sacfilina ha guarito completamente dei topi a cui era stata indotta la PSP. La loro strategia è stata diversa da quella della maggior parte degli scienziati che cercano antidoti. Invece di tentare di interrompere i complessi processi biologici della tossina, hanno cercato qualcosa capace di afferrarla e neutralizzarla. La natura, come spesso accade, aveva già trovato una soluzione.

«Era un problema che aspettava una soluzione», ha commentato Minor. «E risulta che basti una singola proteina naturale per rendere inoffensiva questa tossina.»

Non è affascinante? Per anni i ricercatori hanno cercato un modo per combattere questo veleno, e la risposta si nascondeva dentro delle rane.

La proteina si lega alla tossina e le impedisce di bloccare i canali del sodio nelle cellule — quel meccanismo che la sacsitossina usa per disattivare nervi e muscoli.

Una storia inquietante

Più approfondivo l'argomento, più mi turbavo. La sacsitossina non è una tossina marina qualunque — è stata usata come arma. Durante la Guerra Fredda, l'esercito americano ne aveva fatto scorte come arma chimica. A quanto pare, i piloti degli aerei spia U-2 portavano pillole di sacsitossina in caso di cattura. La CIA avrebbe sviluppato un'arma per assassinii silenziosi che sparava un pellet della tossina — tristemente ribattezzata "la pistola infartuо". roba che fa venire i brividi, e sapere che non esisteva antidoto la rendeva ancora più pericolosa.

Il cambiamento climatico rende tutto più urgente

Ecco perché non possiamo ignorare questa scoperta: le fioriture di alghe tossiche stanno diventando sempre più frequenti e intense mentre i nostri oceani si riscaldano. Nel luglio 2022, gli scienziati hanno documentato la più grande fioritura tossica mai registrata nelle acque polari. Questi eventi sono direttamente collegati al cambiamento climatico, e più diventano comuni, più aumenteranno i casi di avvelenamento da molluschi paralizzante.

I ricercatori stanno ora lavorando su versioni ingegnerizzate della sacfilina che potrebbero offrire una protezione ancora migliore. Dal momento che la sacsitossina è in realtà una famiglia di oltre 50 tossine correlate, sono ottimisti sul fatto che una versione modificata della proteina della rana possa legarsi a molte varianti contemporaneamente.

Le soluzioni della natura sono sempre state lì

Quello che mi ha colpito di più di questa ricerca è la filosofia che c'è dietro. Minor ha fatto notare che ogni animale sulla Terra ha evoluto le proprie soluzioni ai problemi che affrontiamo. Quando studiamo queste adattamenti, sostanzialmente accediamo a milioni di anni di problem-solving biologico già perfezionato dalla natura.

«La natura ha dovuto risolvere questo problema più volte», ha detto Minor. «Quindi esiste resilienza alle tossine ovunque nel mondo biologico.»

La prossima volta che ordinate un piatto di cozze nel vostro ristorante di pesce preferito, magari dedicate un pensiero alla umile rana toro. Da qualche parte nella sua biologia c'è una proteina che un giorno potrebbe salvarvi la vita — o almeno evitarvi una serata molto spiacevole.

A volte la scienza sa essere proprio straordinaria, non trovate?