I crostacei che potrebbero risolvere il mistero del volo MH370

Devo essere sincero: quando ho scoperto questa storia, mi sono emozionato. Non un "ma che figo" qualsiasi, capite. Un "aspetta, questa è geniale davvero".

Il volo che non c'è più

Siamo nel marzo 2014. Il Malaysia Airlines Flight MH370 scompare sopra l'Oceano Indiano. Sparisce e basta. Nessun segnale di soccorso, nessuna traccia di relitti, niente. Come fa un Boeing 777 a volatilizzarsi così?

Ecco, questa domanda mi tormenta da allora.

Il problema con le risposte

C'è una cosa che rende questa vicenda incredibilmente frustrante: l'oceano è enorme. E intendo enorme in modo quasi incomprensibile. L'Oceano Indiano poi? È come cercare un ago in un pagliaio delle dimensioni di un continente.

Le ricerche tradizionali hanno scandagliato per anni migliaia di chilometri quadrati di fondale. Hanno trovato praticamente nulla.

Ma i scienziati, che scienziati sono, non si sono arresi. Hanno iniziato a pensare in modo diverso.

Entrano in scena i balani

E qui la faccenda si fa interessante. Forse anche un po' schifosa, a dire il vero.

I balani sono quei crostaceetti che attaccate alle rocce, alle chiglie delle navi, a qualsiasi cosa finisca in acqua. Non sono esattamente creature affascinanti, va detto. Però hanno una cosa speciale: quando un balano si attacca a qualcosa, costruisce un guscio. E quel guscio? È praticamente un diario biologico.

Mentre il balano cresce, il suo guscio assorbe tracce minuscole dall'acqua circostante: sostanze chimiche, isotopi, dati sulla temperatura. Tutto questo resta intrappolato negli strati della conchiglia, un po' come i cerchi di un albero.

La parte geniale

Ecco l'idea: se i rottami dell'MH370 hanno galleggiato nell'oceano per anni, probabilmente hanno balani attaccati sopra. E quei balani hanno registrato informazioni su dove sono stati.

Analizzando la chimica dentro i gusci dei balani, gli scienziati possono capire:

• Che temperatura aveva l'acqua
• Quali correnti ha attraversato il relitto
• Forse persino restringere la zona di provenienza

È come se i balani fossero detective minuscoli e lenti che hanno raccolto prove per tutto questo tempo, senza che nessuno glielo chiedesse.

Perché è importante

Ho letto tantissimo sulle ricerche dell'MH370, e onestamente fa male al cuore. Le famiglie aspettano risposte da più di dieci anni. Miliardi di dollari spesi in ricerche che non hanno portato a nulla.

Ma questo approccio con i balani? È relativamente economico, non invasivo, e potrebbe indicare ai ricercatori una direzione nuova.

I piccoli scienziati della natura

Quello che mi piace di questa storia è che ci ricorda come le risposte alle nostre domande più grandi a volte si nascondono dove non avremmo mai pensato di guardare. Spendiamo milioni per droni sottomarini sofisticati e strumenti sonar, e intanto la natura costruisce registratori di dati biologici da milioni di anni.

I balani non sono belli. Non fanno granché. Ma hanno assistito in silenzio a quello che è successo a quei rottami, e adesso finalmente qualcuno sta iniziando ad ascoltarli.

Non so se tutto questo porterà a trovare l'MH370 o a dare pace alle famiglie. Ma so questo: il fatto che stiamo provando un approccio del genere significa che non ci siamo arresi. E a volte, è proprio quello che conta di più.