Il Sole che gioca a fare il bravo — e questo dovrebbe preoccuparci

Ho qualcosa da raccontarti. L'ho letto, e non sono riuscito a dormire.

Il nostro Sole? È sospettosamente, inquietantemente tranquillo. E forse è proprio questo il problema.

I vicini di casa sono pazzi

Immagina di vivere in un quartiere normale. Tutto tranquillo, erba tagliata, nessun problema.

Poi scopri che il tuo vicino di casa esplode ogni vent'anni. Un altro lancia palle di fuoco verso il cielo come se fosse normale. Il tipo tre porte più in là sembra esistere solo per fare caos.

E il tuo appartamento? Il tuo è perfettamente, misteriosamente calmo.

Ecco cosa sta succedendo nella nostra zona della galassia. Gli scienziati hanno studiato stelle simili al nostro Sole usando il telescopio Kepler della NASA e la missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea. E qui viene il bello: molte di queste stelle sono molto più turbolente di noi.

Alcune producono regolarmente ciò che chiamano "superflare" — esplosioni da 100 a 10.000 volte più potenti di un normale flare solare. Tradotto: l'equivalente di un trilione di bombe all'idrogeno che esplodono insieme.

E c'è dell'altro: il nostro Sole sembra essere l'unico "silenzioso" del gruppo. Su 56.450 stelle simili esaminate, circa il 20% aveva prodotto superflare durante il periodo di osservazione. In media, questo succede più o meno una volta ogni secolo per ogni stella.

Quindi, statisticamente, dovremmo aver visto qualcosa di spettacolare da parte nostra.

Ma non è successo. Almeno non ancora.

Quella volta che ci siamo andati vicini

Una ricerca recente guidata dal Max Planck Institute e dall'Università del Colorado ha fatto una domanda scomoda: il nostro Sole può davvero fare una cosa del genere? E soprattutto, ci è già andato vicino?

I ricercatori hanno sviluppato un metodo per stimare la potenza di flare solari storici analizzando le cosiddette "flare ribbons" — quei segni luminosi che restano dopo un'eruzione solare. Pensale come ai segni di bruciatura su un muro dopo un'esplosione. Più grande è il segno, più forte è stata l'esplosione.

Applicando questa tecnica a dati storici sulle macchie solari che coprono 400 anni, due eventi sono spiccati: il famoso Evento di Carrington del 1859 (probabilmente ne hai sentito parlare — ha letteralmente incendiato fili del telegrafo e creato aurore visibili vicino all'equatore) e la Grande Macchia Solare del 1947.

L'Evento di Carrington era impressionante, ok. Ma secondo questa ricerca, la macchia del 1947 era molto peggiore — e non di poco.

Questa bestia copriva circa lo 0,6% della superficie solare. Che sembra piccolo, finché non consideri che è più o meno larga 40 Terre messa una accanto all'altra. L'energia magnetica accumulata in quella regione? Ha raggiunto il livello minimo per qualificarsi come una vera e propria superflare.

Il Sole, per ragioni sconosciute, ha deciso di non premere il grilletto.

Abbiamo avuto fortuna.

Perché dovresti preoccuparti

Ecco dove ti chiedo di riflettere. L'intera civiltà moderna dipende dall'elettricità e dall'elettronica. Satelliti GPS, reti elettriche, sistemi di comunicazione, banche — tutto vulnerabile agli sbalzi d'umore del Sole. Anche una tempesta solare moderata può friggere i trasformatori ad alta tensione e lasciare intere regioni al buio. Gli scienziati avvertono che un singolo guasto potrebbe propagarsi attraverso reti interconnesse, colpendo non solo quartieri ma continenti interi.

Ora immagina qualcosa di 100 o 10.000 volte più forte.

L'Eventodi Carrington è avvenuto nel 1859, quando il nostro impatto tecnologico era praticamente inesistente. Un evento simile oggi sarebbe catastrofico. E il "quasi" del 1947 dimostra che il Sole è assolutamente capace di fare qualcosa di molto peggio.

Il mistero del Sole calmo

Ma perché il nostro Sole è così insolitamente calmo rispetto ai suoi fratelli stellari? Gli scienziati non lo sanno davvero. È uno dei più grandi puzzle della fisica solare.

È solo un caso statistico? C'è qualcosa di speciale nella nostra posizione nella galassia? Stiamo vivendo una fase particolarmente tranquilla?

Onestamente? Nessuna di queste spiegazioni è particolarmente rassicurante.

Quello che sappiamo è questo: il Sole ha la capacità. La macchia del 1947 l'ha dimostrato. Che succeda domani o tra altri 500 anni, il potenziale c'è. Si nasconde sotto la superficie della nostra apparentemente beneducata stella.

In conclusione

La prossima volta che guardi quel Sole luminoso e caldo che ci tiene in vita, forse dagli un piccolo cenno di apprezzamento.

Perché adesso, per ragioni che non capiamo del tutto, ha scelto di essere gentile con noi.

Speriamo che continui così.

Fonte: Popular Mechanics