Un sopravvissuto nello spazio
Ecco una curiosità: la NASA possiede un telescopio spaziale più vecchio dell’iPhone. L’Osservatorio Neil Gehrels Swift orbita attorno alla Terra dal 2004, osservando silenziosamente l’universo alla ricerca di lampi di raggi gamma, buchi neri e ogni tipo di spettacolo cosmico. E onestamente? È un vero campione.
Dopo una breve pausa, Swift è tornato operativo. Il 26 agosto, gli ingegneri hanno riattivato due dei suoi tre strumenti scientifici: il Telescopio Ultravioletto/Ottico e il Telescopio a raggi X. Anche il Telescopio di Allerta per i Lampi (Burst Alert Telescope) dovrebbe unirsi presto al gruppo. Ciò significa che Swift sta nuovamente scandagliando i cieli, pronto a cogliere eventi cosmici improvvisi e ad avvisare gli scienziati sulla Terra.
Ma ecco il punto — ed è qui che la storia diventa un po’ agrodolce — il trionfale ritorno di Swift ha una data di scadenza.
Il problema della resistenza atmosferica
Per capire cosa sta succedendo, lasciate che vi dipinga un quadro. Immaginate di lanciare una palla dritta verso l’alto. Sale in alto, ma alla fine la gravità la riporta giù, giusto? Ora immaginate che quella palla sia a centinaia di miglia di altezza, ma l’atmosfera terrestre — anche se è estremamente rarefatta lassù — continua a spingerla contro come una mano gentile ma persistente. Quella mano sta rallentando la palla, lentamente, molto lentamente.
Questa è la resistenza atmosferica, ed è la nemesi di Swift.
Swift orbita attorno alla Terra in quella che viene definita orbita terrestre bassa. Anche a oltre 300 miglia di altezza, tracce della nostra atmosfera esistono ancora. Quegli strati sottili creano resistenza, causando gradualmente una perdita di quota del telescopio nel tempo. Il problema? Swift non ha un proprio motore per spingersi di nuovo verso l’alto. Sta essenzialmente scivolando, e la scivolata diventa sempre più lenta.
Recentemente, la situazione è peggiorata. Il nostro Sole è stato particolarmente attivo di recente (ciao, massimo solare!), e tutta quell’energia extra ha riscaldato l’alta atmosfera terrestre. Quando l’atmosfera si riscalda, si espande — un po’ come il pane che lievita nel forno. Ciò significa che la resistenza si estende più lontano nello spazio, e le navicelle spaziali come Swift sentono la spinta più intensamente.
La missione di salvataggio che non è andata come previsto
Qui le cose si fanno interessanti. La NASA ha effettivamente tentato di salvare Swift. Nel settembre 2025, ha ingaggiato un’azienda chiamata Katalyst Space per progettare una coraggiosa missione di salvataggio. Il piano? Inviare un’altra navicella spaziale chiamata LINK verso Swift, agganciarsi ad essa e spingerla in un’orbita più alta. Pensatela come un carro attrezzi cosmico.
La tempistica era ambiziosa: un anno per progettare, costruire, testare e lanciare. LINK ha viaggiato come passeggero su un razzo a luglio, pronta a essere l’eroina di questa storia.
Ma lo spazio è difficile, gente. Qualcosa è andato storto. LINK ha sviluppato problemi di controllo dell’orientamento — in pratica, non riusciva a puntarsi correttamente o a manovrare come necessario. Il 19 agosto, la NASA e Katalyst hanno annunciato che LINK non avrebbe tentato la vera e propria cattura e spinta. La missione di salvataggio è saltata.
Ora, non si tratta di una perdita totale. LINK si avvicinerà comunque a Swift e praticherà le sue manovre di rendezvous. Queste manovre potrebbero rivelarsi preziose per la futura tecnologia di manutenzione satellitare — alla fine, potremmo inviare navicelle spaziali per rifornire o riparare satelliti senza doverne lanciare di nuovi. Quindi c’è ancora della buona scienza che ne uscirà. È solo che non è il lieto fine di cui Swift aveva bisogno.
Cosa succede adesso?
Ecco la parte scoraggiante: Swift ha forse uno o due mesi prima di scendere sotto una soglia critica di altitudine di circa 185 miglia (300 chilometri). Al di sotto di quel punto, operare il telescopio diventa significativamente più difficile. La resistenza aumenta, la perdita di quota accelera e alla fine... beh, diciamo solo che i giorni del