Ecco una cosa incredibile da assimilare: una sonda spaziale grande quanto una piccola automobile ha appena usato la Terra come un’enorme fionda cosmica.
Voglio dire, non è fantastico?!
La missione Juice dell’Agenzia Spaziale Europea (che sta per Jupiter Icy Moons Explorer, perché a quanto pare gli scienziati spaziali non sono molto bravi a dare nomi) ha effettuato il suo passaggio ravvicinato vicino al nostro pianeta il 28 settembre, sfiorando l’Oceano Indiano a soli 8.640 chilometri di altitudine. Per dare un’idea, è praticamente come sfiorarci: i satelliti geostazionari orbitano a 35.000 km, quindi Juice volava più in basso della maggior parte dei nostri satelliti televisivi.
Ma ecco ciò che mi ha davvero colpito: questa piccola manovra ha completamente ridisegnato la traiettoria di Juice, deviandola di 20 gradi e fornendole un incremento di velocità di 3,5 km/s. È come trovare una scorciatoia che non solo vi fa risparmiare tempo, ma vi regala anche un’esplosione gratuita di energia. Solo che, invece di una scorciatoia, sta usando la gravità terrestre come una invisibile corda di velluto per catapultarvi verso il sistema solare esterno.
Ciò che trovo assolutamente affascinante è quanto tutto questo sia stato naturale. Il team della missione aveva previsto sei diverse opportunità per correggere la rotta di Juice nelle settimane precedenti al sorvolo. Sapete quante ne hanno effettivamente utilizzate? Una. Solo un piccolo aggiustamento, e tutto il resto si è allineato perfettamente. Angela Dietz, responsabile delle operazioni della sonda Juice, lo ha espresso magnificamente: “Grazie alla nostra attenta pianificazione, abbiamo utilizzato solo una piccola parte del propellente riservato a questo sorvolo.”
E questo, amici, è un fatto enorme.
Ecco perché: Juice è diretta verso Giove per studiare tre delle sue lune — Ganimede, Callisto ed Europa — tutte potenzialmente caratterizzate da oceani di acqua liquida sotto le loro superfici ghiacciate. Quando Juice arriverà, avrà bisogno di ogni goccia di carburante risparmiato per quelle operazioni. È previsto che la sonda effettui un impressionante numero di 35 sorvoli di queste lune! Alcune discussioni di pianificazione per gli incontri con Europa sono iniziate un decennio fa e continueranno fino a quando Juice non passerà definitivamente nei primi anni 2030.
Quindi, ogni bit di carburante risparmiato ora è come mettere da parte regali di compleanno per dopo.
Ma il sorvolo non riguardava solo la navigazione: era anche una prova generale per lo spettacolo vero e proprio. Il team ha speso mesi a coordinarsi con gli specialisti per i dieci strumenti scientifici di Juice, pianificando esattamente quando ciascuno avrebbe potuto operare. Hanno trattato la Terra come un bersaglio di prova ben compreso, eseguendo di fatto diagnostiche su strumenti che in seguito dovranno svolgere la scienza più impegnativa immaginabile.
Juice ha persino attraversato la coda magnetica terrestre — quella lunga e ampia estensione del campo magnetico del nostro pianeta che si estende lontano dal Sole. Nello stesso momento, la missione europea-cinese Smile stava osservando le aurore boreali terrestri da una distanza molto minore. Gli scienziati sperano ora di combinare le misure di entrambe le sonde, il che potrebbe rivelare affascinanti connessioni tra attività molto lontane nella coda magnetica terrestre ed eventi che si verificano vicino ai poli del nostro pianeta. Non sarebbe fantastico comprendere meglio il meteo spaziale terrestre utilizzando Juice come un sensore remoto?
Il team prevede di rilasciare presto alcune immagini spettacolari, incluse riprese ad alta risoluzione della Terra e della Luna catturate dalla camera JANUS di Juice. Una volta che quei dati raggiungeranno la Terra e gli scienziati avranno avuto il tempo di elaborarli, saremo inebriati da un trattamento visivo.
E c’è un’ultima cosa: questo non è nemmeno l’ultimo saluto di Juice alla Terra. La sonda effettuerà un ulteriore passaggio vicino al nostro pianeta nel gennaio 2029 per un terzo e ultimo assist gravitazionale. Quest’ultimo incontro fisserà la traiettoria di Juice per il resto del viaggio verso Giove.
Quindi, la prossima volta che guarderete il cielo notturno e noterete Giove brillare intensamente, ricordate: là fuori c’è un piccolo pezzo di ingegneria umana, che si fa strada attraverso il sistema solare usando la gravità come un flipper cosmico, pronto a svelare i segreti di mondi che potrebbero ospitare