Il tuo cervello? In realtà sono due

Devo dirti una cosa che ti farà guardare la tua testa in modo completamente diverso.

Il cervello non è un organo solo. Sono due.

So cosa stai pensando — continua a leggere. Questa è una di quelle scoperte che ti fa venire voglia di mandare un messaggio a tutti quelli che conosci, perché cambia radicalmente il modo in cui pensiamo alla cosa più importante che abbiamo.

Il momento "Eureka!" che nessuno si aspettava

Per quasi tutta la storia della scienza, i ricercatori hanno trattato il cervello come un unico organo complicato, nato da una singola fonte. Era logico, no? Dentro c'è tutto cervello e basta.

Ma una ricerca nuova della Stanford University ha ribaltato completamente questa ipotesi. Si è scoperto che il cervello — anche il tuo — è costruito a partire da due popolazioni completamente separate di cellule che si dividono nei primi giorni dello sviluppo embrionale. Molto prima che somigliassi anche lontanamente a un essere umano.

Le due parti? Il telencefalo e il rombencefalo (che include il tronco encefalico). Sotto il microscopio sembrano quasi identici, ed è probabilmente per questo che nessuno se n'è accorto fino ad ora. Ma il loro "imballaggio" del DNA? Completamente diverso. Erano sempre separati, anche quando hanno deciso di stare vicini.

Perché Questa Distinzione Conta Davvero

Ed ecco dove la faccenda si fa affascinante. Queste due regioni cerebrali non sono diverse per una divisione casuale — fanno lavori completamente diversi.

Il tuo telencefalo è praticamente la tua personalità. È dove succedono il pensiero, l'apprendimento, la memoria, le emozioni, tutta quella roba del ragionamento astratto. Quando risolvi un puzzle, sogni a occhi aperti o ti ricordi del compleanno di tua madre, lì sta lavorando il telencefalo.

Il tuo rombencefalo? È il tuo sistema di supporto vitale. Gestisce le cose a cui non devi mai pensare — respirare, battito cardiaco, pressione sanguigna, mantenerti sufficientemente cosciente da leggere questa frase. È talmente fondamentale che a volte lo chiamano cervello "primitivo", ma onestamente? Senza quello, non saresti niente del tutto.

Una Storia Vecchissima

E qui arriva la parte che mi ha davvero colpito. I ricercatori hanno trovato questa stessa struttura a due parti nei topi, nei polli, nei pesci zebra e persino in certe creature chiamate vermi delle ghiande che scavano nei sedimenti oceanici.

Questi animaletti hanno condiviso antenati con noi circa 550 milioni di anni fa. Prima ancora che esistessero i pesci. Stiamo parlando di storia antica, antichissima.

Perfino le meduse — che si sono staccate dal nostro albero genealogico ancora prima e non hanno mai evoluto un cervello vero e proprio — organizzano comunque il loro tessuto nervoso in domini anteriori e posteriori. Lo schema è così vecchio e così utile che l'evoluzione ha continuato a usarlo.

Perché Questa Scoperta È Più Importante di Quanto Pensi

Ecco il motivo pratico per cui questa scoperta conta davvero: le cellule progenitorie del romboencefalo non erano mai state coltivate con successo in laboratorio prima d'ora. Nemmeno una volta. Mai.

Ma il team di Stanford ci è riuscito. Hanno derivato le due popolazioni di cellule cerebrali separatamente e hanno dimostrato che ognuna segue le proprie istruzioni genetiche. Le cellule anteriori seguono un gene chiamato Otx2, quelle posteriori seguono Gbx2. Parlano linguaggi genetici diversi anche se finiscono per essere vicine di casa.

Perché importa? Perché malattie come l'atrofia muscolare spinale (SMA) e la SLA distruggono i motoneuroni che derivano dalla linea del romboencefalo. Adesso che i scienziati possono finalmente studiare queste cellule in una capsula di Petri? Potremmo finalmente capire cosa va storto — e come rimediare.

È roba davvero emozionante. Per la prima volta, i ricercatori hanno un modo per studiare una delle parti più importanti del cervello che prima era praticamente una scatola nera.

Il Riepilogo

Quindi la prossima volta che qualcuno ti dice che hai un solo cervello? Puoi rispondergli che ha ragione solo a metà.

Il tuo cervello sono in realtà due organi antichi che lavorano insieme da centinaia di milioni di anni — uno gestisce le cose che fanno di te te stesso, l'altro ti tiene in vita abbastanza a lungo da apprezzare di essere te stesso. Sono come i coinquilini più vecchi del mondo, che condividono il bagno (il tuo cranio) e in qualche modo funzionano.

E adesso abbiamo finalmente capito che sono due ospiti separati arrivati alla festa in momenti completamente diversi.

Non è incredibile?