Il Segreto del Cervello che Filtra le Distrazioni

Fammi fare un esempio. Stai cercando di leggere un articolo — ironico, lo so — ma qualcuno vicino a te sta chiacchierando animatamente. Oppure lavori da casa con la TV che ronza in sottofondo. Per la maggior parte di noi, il cervello se la cava bene: riesce a ignorare il rumore e a concentrarsi su ciò che conta.

Ma per le persone con ADHD, quel sistema di filtraggio sembra rotto. Ogni piccola distrazione pretende attenzione, come un buttafuori che ha dimenticato come si fa il suo lavoro.

Bene, gli scienziati potrebbero aver appena scoperto il perché — e il merito è di alcuni topi intelligenti e di una regione del cervello che probabilmente non conosci.

Il Filtro Segreto del Cervello

Ecco la parte interessante: i ricercatori della Johns Hopkins University hanno scoperto che la nostra capacità di concentrarci non dipende dalla regione cerebrale che ti aspetteresti. Per decenni, gli scienziati hanno dato per scontato che l'attenzione fosse controllata principalmente dalla corteccia prefrontale — quell'area cerebrale sofisticata di cui gli esseri umani vanno così fieri.

Ha senso, no? Abbiamo le cortecce prefrontali più grandi del regno animale, e siamo piuttosto bravi a focalizzarci (quando vogliamo).

Ma ecco il problema: molti animali riescono a concentrarsi benissimo senza una corteccia prefrontale sviluppata. Uccelli, pesci, persino rane — risolvono il problema di "ignorare le distrazioni" da centinaia di milioni di anni. Come?

La risposta, a quanto pare, è molto più antica.

Ciao, Tronco Encefalico

I ricercatori hanno trovato una rete di neuroni nascosti nel tronco encefalico — sì, il tronco encefalico, quella parte antica e primitiva alla base del cervello che gestisce le funzioni vitali di base. Non è la sofisticata corteccia a fare il lavoro mentale pesante. È qualcosa di molto più fondamentale.

"Stiamo parlando di una regione evolutivamente antica," ha spiegato Ninad Kothari, autore principale dello studio. "Per centinaia di milioni di anni, le creature hanno avuto questa capacità di concentrarsi. E non avevano bisogno di una corteccia prefrontale evoluta per farlo."

Il team ha condotto un esperimento simile a quei test d'attenzione che forse hai fatto da bambino (ricordi quelli dove dovevi trovare le differenze tra due immagini?). Hanno addestrato i topi a concentrarsi su un bersaglio davanti a loro mentre ignoravano segnali distraenti ai lati. I topi hanno capito e hanno performato benissimo.

Poi è arrivata la parte interessante: i ricercatori hanno temporaneamente disattivato quei neuroni del tronco encefalico.

"Quando abbiamo disattivato questi neuroni, i topi sono diventati iper-distraibili," ha detto Kothari. Non riuscivano più a ignorare le distrazioni — anche quando erano deboli o irrilevanti.

Ti sembra familiare? Dovrebbe. I ricercatori dicono che somiglia parecchio a quello che succede nell'ADHD.

Cosa Significa Questo per l'ADHD e l'Autismo

L'autore senior dello studio, il neuroscienziato Shreesh Mysore, ha detto: "Un segno distintivo dell'ADHD è che anche distrazioni deboli attirano l'attenzione — ed è esattamente quello che vediamo qui quando questi neuroni vengono silenziati."

Ma c'è una parte incoraggiante: quando quei neuroni sono stati riattivati, i topi hanno riacquistato immediatamente la capacità di filtrare le distrazioni, anche quelle forti. Il sistema poteva essere ripristinato.

Questa scoperta apre possibilità interessanti. Se questi neuroni esistono negli esseri umani — e tutto indica che sì — e se funzionano in modo simile, i ricercatori potrebbero sviluppare trattamenti più mirati per i disturbi dell'attenzione. Invece di influenzare tutto il cervello in modo generalizzato, farmaci futuri potrebbero puntare direttamente a questo specifico "motore di selezione attentiva."

Il team è particolarmente interessato a studiare se questi neuroni si comportano diversamente nelle persone con ADHD o autism. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché alcuni cervelli faticano con l'attenzione selettiva — e indicare modi più precisi per aiutare.

Il Tuo Cervello È Più Vecchio (e Più Intelligente) di Quanto Pensi

Trovo queste cose davvero emozionanti. Abbiamo a lungo pensato al cervello umano come a quest'organo unicamente sofisticato che si è evoluto verso una complessità sempre maggiore. E mentre questo è vero in molti sensi, è anche umiliante realizzare che alcune delle nostre capacità mentali più importanti — come il potere di concentrarci in mezzo al caos — risalgono ai sistemi cerebrali di creature che nuotano e strisciano da centinaia di milioni di anni.

Il tuo cervello risolve il problema di "a cosa dovrei prestare attenzione adesso?" da prima che esistessero i dinosauri. Non è incredibile?

Quindi la prossima volta che riesci a ignorare il telefono che vibra mentre sei immerso in una conversazione, o trovi la faccia del tuo amico in una stanza affollata — manda un ringraziamento mentale al tuo antico tronco encefalico. Ha lavorato sodo per tenerti concentrato.

Ora, se mi scusate, devo andare a esercitarmi a ignorare le mie stesse distrazioni...