Va bene, dovete sedervi per questo.
Gli scienziati hanno appena pubblicato uno studio che mi ha reso genuinamente nervoso — e lo dico io, che ho letto molta ricerca sui terremoti. Affermano che lo stress accumulato nelle faglie sotto il sud della California ha raggiunto il suo punto più alto in mille anni. Un millennio. Lasciate che il concetto penetri per un momento.
Qual è il problema?
Ecco la cosa sui terremoti che la maggior parte di noi non considera: non sono casuali. Sono il risultato delle placche tettoniche della Terra che si sfregano l’una contro l’altra, si bloccano e accumulano lentamente — molto lentamente — sempre più pressione. Quando quella pressione finalmente si libera? Boom. Terremoto.
Il sud della California si trova proprio sopra due dei sistemi di faglie più attivi degli Stati Uniti: la faglia di San Andreas (probabilmente la linea di faglia più famosa al mondo, grazie a Hollywood) e la sua vicina, la faglia di San Jacinto. Insieme, questi due sistemi gestiscono la maggior parte degli spostamenti tettonici nella regione.
Ora, ecco ciò che mi preoccupi: l’ultimo terremoto importante in questa area è stato il terremoto di Fort Tejon nel 1857. Quasi 170 anni fa. Mentre noi tutti abbiamo vissuto le nostre vite, queste linee di faglia hanno silenziosamente — e intendo silenziosamente — accumulato più stress di quanto non ne avessero visto prima dell’anno 1000.
La scoperta della “porta del terremoto”
Questa è la parte che mi ha davvero colpito. Ricercatori dell’Università di Berna e di diverse istituzioni americane hanno sviluppato un modello informatico che simula 1.000 anni di storia sismica lungo questi sistemi di faglie. Hanno inserito nel modello ogni dato, dalla datazione al radiocarbonio di antichi sedimenti alle strane pattern negli anelli degli alberi, fino alle vecchie cronache storiche di grandi fratture del terreno.
Ciò che hanno scoperto è stato affascinante e terrificante in egual misura.
In un luogo chiamato Cajon Pass — dove le faglie di San Andreas e di San Jacinto si avvicinano — hanno scoperto quello che chiamano una “porta del terremoto”. E no, non è solo un nome suggestivo inventato da loro. Descrive effettivamente come funziona questa giunzione.
Pensatela come una porta in una recinzione. A seconda della pressione su ciascun lato, quella porta potrebbe bloccare qualcosa — oppure spalancarsi.
Durante il terremoto di Fort Tejon del 1857, la rottura ha raggiunto Cajon Pass e si è fermata. Il terremoto è rimasto confinato alla sola faglia di San Andreas. Ma nel 1812? Un diverso terremoto, noto come evento di Wrightwood, ha attraversato la giunzione e ha attraversato entrambi i sistemi di faglie in una rottura continua.
La differenza? Lo stato di stress nelle rocce circostanti.
Perché il nuovo studio è così preoccupante
Ecco dove le cose diventano davvero interessanti — e per “interessanti” intendo “leggermente panico-inducenti”.
I ricercatori hanno scoperto che non è solo la quantità di stress su queste faglie a contare. È la relazione tra lo stress su entrambe le faglie nello stesso momento. Se entrambi i sistemi di faglie sono altamente stressati simultaneamente, le condizioni diventano molto più favorevoli affinché una rottura attraversi Cajon Pass e continui.
E secondo il loro modello? È esattamente dove ci troviamo ora.
Una sezione della faglia di San Jacinto vicino a Bernardino è a 3,6 MPa di stress — un valore più alto di qualsiasi altro registrato nell’intera simulazione di 1.000 anni. I ricercatori affermano che gli stress nella regione sono ai loro massimi livelli nella storia registrata.
Cosa significa per gli abitanti di Los Angeles?
Onestamente? Non sto cercando di essere allarmista. Gli scienziati avvisano da decenni di un “Big One”, e noi siamo stati bene (toccare ferro). Ma questo studio ci offre un quadro molto più chiaro di ciò che sta effettivamente accadendo sotto i nostri piedi.
Il concetto di “porta del terremoto” è particolarmente importante perché mostra che Cajon Pass non è solo un punto passivo dove due faglie si incontrano per caso. È un attore attivo che risponde alle condizioni — e quelle condizioni cambiano nel corso dei secoli, non dei giorni o degli anni.
La buona notizia è che comprendere queste cose aiuta le comunità a