L'antico vulcano che rende la datazione temporale più precisa

Ok, momento di confessione: di recente ho scoperto qualcosa che mi ha fatto pensare che l'universo avesse un orologio integrato che non sapevamo nemmeno di non saper leggere correttamente. E la chiave per comprenderlo? Un'eruzione vulcanica che seppellì Pompei.

Lasciate che vi spieghi.

Ecco la parte sorprendente

Da decenni gli scienziati cercano di capire come datare con precisione le rocce antiche e gli eventi vulcanici. Utilizziamo metodi come il decadimento radioattivo—fondamentalmente contando quanto un elemento si è trasformato naturalmente in un altro nel corso del tempo. È un'idea ingegnosa, ma si è scoperto che i nostri "orologi" avevano bisogno di una messa a punto.

Entra in scena il Vesuvio.

Nel 79 d.C., Plinio il Giovane assistette alla morte dello zio a causa della stessa eruzione che seppellì Pompei. Egli ne scrisse. Descrisse quando avvenne (in un certo senso). Per anni, i ricercatori hanno utilizzato il suo resoconto come punto di riferimento per testare i loro metodi di datazione.

Ora, ecco dove le cose si fanno entusiasmanti.

La nuova svolta

Un team del Berkeley Geochronology Center, dell'Università della California a Berkeley e dell'Università di Padova ha recentemente pubblicato una ricerca che dimostra un miglioramento drastico di una tecnica chiamata datazione argon-argon. Questa tecnica misura come il potassio si trasforma in argon nei minerali vulcanici—è stata utilizzata per anni, ma ora è molto più precisa.

Quanto precisa? Parliamo di una precisione dello 0,7%. È come misurare la distanza da New York a Los Angeles con un errore di soli circa 32 chilometri. Non male, no?

I ricercatori hanno esaminato minerali vulcanici del Vesuvio e hanno confrontato le loro misurazioni con ciò che sappiamo dagli scritti di Plinio. La corrispondenza era sorprendentemente vicina.

Perché dovrebbe interessarvi?

Ecco il punto: una maggiore precisione nella datazione significa che possiamo comprendere le relazioni di causa ed effetto nella storia della Terra con molta più sicurezza.

Il ricercatore principale Paul Renne lo ha espresso in questo modo: se si vuole capire quando un vulcano è entrato in eruzione e quali sono state le conseguenze, la precisione è fondamentale.

Pensateci. Gli scienziati hanno già utilizzato tecniche di datazione simili per stabilire che un grande impatto asteroidale, le principali eruzioni vulcaniche in India e l'estinzione dei dinosauri sono avvenuti tutti entro poche decine di migliaia di anni l'uno dall'altro—66 milioni di anni fa. L'ipotesi che questi eventi fossero collegati? È possibile studiarla solo perché possiamo datare gli oggetti con tale precisione.

Ora immaginate cos'altro potremmo scoprire con un orologio ancora migliore.

Il segreto era in campioni migliori

Il team non ha semplicemente utilizzato strumenti migliori. In realtà sono tornati indietro e hanno raccolto nuovo materiale vulcanico da Oplontis (un'altra città romana sepolta dalla stessa eruzione). Questi campioni contenevano più potassio e provenivano dalla fase iniziale dell'eruzione—offrendo ai ricercatori materiale più pulito e affidabile con cui lavorare.

A volte gli antichi siti hanno ancora segreti da condividere.

Cosa significa per il futuro

Questo metodo di datazione migliorato potrebbe aiutarci a comprendere meglio le minacce vulcaniche nelle aree popolate di oggi, da Napoli (dove il Vesuvio ancora incombe) a Città del Messico e all'Indonesia. Conoscere con maggiore precisione la storia di questi vulcani ci aiuta a comprenderne i modelli.

Significa anche che i ricercatori possono verificare meglio altre tecniche di datazione, inclusa la datazione al carbonio-14 (utilizzata per materiali organici) e la datazione uranio-piombo (utilizzata per rocce di miliardi di anni). Pensatela come una verifica incrociata del vostro lavoro.

Il quadro generale

C'è qualcosa di bello in tutto questo, penso. Plinio il Giovane scrisse le sue lettere quasi 2.000 anni fa, cercando di dare un senso a una tragedia. Non poteva sapere che le sue osservazioni avrebbero un giorno aiutato a calibrare gli stessi strumenti che usiamo per leggere la storia più profonda della Terra.

Noi, in un certo senso, stiamo ancora imparando da quell'eruzione. L'orologio è appena diventato molto più preciso.

Fonte: Science Daily https://www.sciencedaily.com/releases